Пока шла передача, Юрий сидел как вкопанный. Он не замечал на себе взглядов контракторов, не слышал их комментарии, даже, кажется, не присутствовал на борту «Полыни». Он слушал историков, ученых, инженеров. Он слушал свой голос, разглядывал визуальную реконструкцию собственного рассказа. Он видел капитанов «Ковчегов», уверенных в себе, гордых и целеустремленных. Смотрел, как с космических верфей стартуют корабли поколений.

Смотрел, как его родной дом, его Земля, вся его жизнь уносится к звездам. Уносится, не зная что случится через несколько лет.

Он растаял в объеме истории. Его потрясли образы прошлого.

Его накрыло черное одиночество.

– В настоящий момент мы ведем переговоры с представителями корпорации «Сфорца», – худощавый мужчина с аккуратной бородкой, представленный как профессор Имперской Академии наук, указал на объемную модель «Ковчега». – Если Юрий Гарин действительно с последнего уцелевшего корабля поколений, то мы бы хотели получить всю информацию из первых уст.

– Вы что-то говорили об экспедиции? – деловито напомнил ведущий.

– Да. Обнаружение одного из «Ковчегов» сложно переоценить с исторической, биологической и социальной точек зрения. Достигнуто соглашение с руководством Академии о выделении значительных фондов для нужд поисковой экспедиции.

Аплодисменты, важный кивок, улыбки.

– Можно сказать, что в скором времени вы отправитесь по следам одной из легенд современной Империи? – спросил ведущий.

– Да…

У Юрия защемило сердце.

– По возвращению Юрия Гарин из дальней командировки. Мы с нетерпением ждем этой встречи…

Юрий сам не заметил, как его губы растянулись в радостной улыбке.

Эмоции не дали ему сразу понять, что что-то не так.

Ведущий, гости и студия застыли манекенами, все подернулось разноцветной рябью и стремительно свернулось.

– Кто выключил? – взревел Одегард.

Юрий моргнул, выходя из оцепенения. Шумно вздохнул, выпрямляясь.

Визор вновь запустил запись. Появилась девушка в черном строгом костюме, она вышла вперед и обратилась, словно могла видеть присутствующих.

– Граждане Империи! Мы вынуждены прервать общественное вещание в связи с экстренным заявлением. Как сообщалось, накануне Объединение систем Рхей объявило инцидент в Зеленом зале «Белла Терра», вследствие которого пропало без вести пятнадцать политиков из числа Высшего Совета Рхеи, агрессией со стороны Империи, преследующей своей целью уничтожение руководящих сил и суверенитета Объединения. Сегодня, в восемь часов десять минут по времени Метрополии, военный флот Рхеи перешел границу Империи и атаковал имперские колонии Аласи и Волус-1 в системе Карпенко, Новые Огни в системе Седьмая Протея, Кхирби и платформу О-Эл в системе Третья Протея…