– Пилот, малый вперед, плавный разгон до десяти процентов мощности.

– Принял, выполняю, – откликнулся аджай.

– Сигнатура целей не четкая, фиксируем широкодиапазонные помехи, – донеслось со стороны локаторщиков. – Нас тоже прощупывают.

– Орудийные башни – есть готовность, – донеслось с дальнего конца рубки.

– Торпедная – готовы.

– Системы САО – активированы, – доложил Корней. – «Каракатицы» заряжены.

Кимура удовлетворенно кивнул, начертил пальцем синюю линию на трехмерной карте. Скомандовал:

– Штурман, проложить маршрут, проработать альтернативу.

– Маршрут принят, обработан, – отчеканила Кирика.

Обзорная картинка дрогнула, чуть развернулась по оси. «Полынь» начала набирать скорость, направляясь к гигантскому серо-желтому облаку, в котором, при желании можно было спрятать парочку планет. Вдали имперские звездолеты завершили маневр разворота и широкой цепью пошли в контратаку. Рхейские «диски» разошлись в стороны, пользуясь преимуществом в скорости, из них блестящим бисером посыпались головоногие боевые роботы, за ними – несколько звеньев истребителей.

Имперцы выжидали до последнего, сближаясь. Потом включили автоматические турели, сметающие вьющихся вокруг «каракатиц», выпустили отчаянных гусар на легких катерах.

Пространство между противоборствующими звездолетами разом превратилось в ревущее и пульсирующее поле боя, страшное и одновременно притягательное.

– Локатор, держи позицию каждого корабля, – скомандовал Гарин. – Мне нужно знать, кто из них придет за нами.

– Принял, понял, – отозвался привычной мантрой офицер. – Нас почти «погладили», капитан. Они знают о нас, но пока не нашли.

– Пилот, мощность до двадцати пяти, – бросил Кимура, дублирую приказ на инструментарии. – Нужно быстрее нырнуть в пыль.

«Полынь» дернулась, палуба под ногами завибрировала.

– Не рви, заметят, – осадил аджая капитан. – Быстрее, но плавно.

Вибрация ушла, корвет пошел ровнее.

Когда силовое поле стало чуть заметно мерцать от первых песчинок, а облако заполнило собой весь обзор, вновь моргнуло зеленым и локаторщик доложил об очередном выстреле егеря.

– Попадание, – сообщил офицер. – Наблюдаю множественные обломки.