Женщины в мгновение ока вынесли вон окровавленный труп лицедела.

Теперь, когда сеть была видна всем, Дункан сосредоточил свои ментатские способности на изучении паутины, стараясь отыскать в ней слабое место. Он лихорадочно принялся выискивать бреши в мощной структуре, но не нашел ни малейшего дефекта, ни одного слабого места, позволившего бы им ускользнуть.

Значит, придется прибегнуть к грубой силе.

Много лет назад он уже один раз прорвал сеть, использовав двигатели Хольцмана так, как не мог увидеть даже в страшном сне их создатель. В тот раз Дункан направил корабль под нужным углом к поверхности сети с нужной скоростью и сумел разорвать ткань паутины и свернуть пространство. Это напомнило ему прием мастера меча – медленный выпад, позволяющий преодолеть защитное поле противника.

– Сейчас мы ускоримся, – сказал он.

Тег, покрывшись потом, склонился над панелью управления.

– Уже вот-вот, Дункан. – Большой корабль тянул нити, порвал некоторые из них и начал набирать скорость. – Мы уходим!

Корабль встряхнуло мощным взрывом, за ним последовал еще один, потом еще. Вибрация и ударная волна прокатились по кораблю. Было такое впечатление, будто невидимый великан изо всех сил бьет по корпусу судна исполинским молотом. Навигационную рубку трясло.

Держась за стул, Дункан взглянул на диагностические карты.

– Что это? Враг нас обстреливает?

От тряски Тег упал на пол, но быстро вскочил на ноги и схватился за консоль.

– Это украденные мины! Думаю, мы только теперь их обнаружили, – он говорил торопливо, захлебываясь словами. – Сафир или раввин установили их и настроили на взрыв… – Как будто в подтверждение его слов еще один, более близкий взрыв сотряс палубу.

«Итака» потеряла управление, двигатели остановились. Палуба опрокинулась, отказали системы искусственной гравитации. Дункан был дезориентирован. Корабль начал вращаться вокруг продольной оси.

Сеть становилась все ярче и плотнее, неумолимо затягивая петлю вокруг судна.

На большом расстоянии стали видны корабли Врага, они приближались к «Итаке» как охотники, проверяющие поставленный ими капкан. Дункан посмотрел на внешние экраны. Кто же преследовал их все эти годы? Лицеделы? Какая-то неизвестная злодейская раса? Кто мог так напугать Досточтимых Матрон, что они бросились назад, в Старую Империю?

– Эти прохвосты думают, что взяли нас. – Дункан сжал кулак.

– Разве нет? – Глядя на экран состояния корабля, баши недовольно поморщился, оценив масштабы разрушений, причиненных взрывами. – Мины разрушили наши самые важные узлы. Корабль мертво дрейфует в пространстве.