— У нас был уговор, — возразил ему Пит.

— Придёт. Он опытный вояка, — вмешался в разговор Сэм. — Обождём Грешника и топаем дальше. Слева от нас дорога на Янтарное озеро. Справа начинается Красный лес. Мы туда не пойдём. Возьмём севернее, прямиком к Припяти.

— Я б не отказался пересидеть ночку до утра. Жутко здесь! — поморщился Пеппа.

— Это была твоя идея, отправиться в темноту на Болота. Хочешь, могу тебя застрелить, чтобы не мучался от страха, — бросил ему в ответку Сэм, выглядывая через дверной проём в мёртвое зелёное марево.

— Не-а. — беззлобно отмахнулся «северянин». — Я лучше от цирроза кони двину.

— Так, не расслабляемся. Пеп, гляди вперёд периодически. И ты, Пит, не щёлкай клювом.

Химик надел очки и с опаской стал посматривать по сторонам.

— Ты лучше расскажи, что за трындец там случился? — неугомонный Пеппа проявил любопытство.

— Это «паутинка» Борхеса. Борхес — сталкер, который первым обнаружил её на своём теле. Если бы не он, то никто и не узнал об этой напасти.

— Это аномалия?

— Нет. Это действительно паутина. Несмотря на особенность здешних мест, пауки здесь в Зоне встречаются. Мы поймали одного однажды в банку. Ничего особенного.

Пеппа зычно выругался.

— Но ты не объяснил, что твою мать, это такое?

— Да элементарно. Висит себе обычная липкая паутина. Представь, что рядом с ней лежит баллон едкой и страшно ядовитой хрени, которую вывезли и похоронили в земле. Или бросили. Лежит гадость в песке годами. Льёт дождь, зима, морозы, ржавчина разъедает ёмкость, с клапана начинает сочиться ядовитые испарения. При тёплой погоде газ улетучивается в атмосферу, но холодной ночью, когда градус падает, он скапливается на близлежащем предмете. Выражаясь химическим языком, переходит из газообразного состояния в текучий. И вот эта ядовитая жидкость пропитывает паутинку, как губку, отдавая ей модифицированную за годы химическую консистенцию. Пока паутина висит на ветке или дрожит от ветра между деревьями, она неопасна. Но если через неё пройдёт человек или другое животное, то начиненная токсичным коктейлем липкая вязь начнёт действовать. Яд проникнет через поры кожи в организм, и через некоторое время носитель паучьих кружев почувствует себя хреново. Он заработает патологию или станет часто болеть, писать кровью, пока в итоге не умрёт. Вот такой принцип.

— Ого. Удивил ты нас, парень.

— Я сам не знал. Прочитал доклад один, и тот из ряда фантастики. Не поверил. Оказывается, правда.

— Я думал, это все байки. О Чёрном сталкере. Помните, как один из бродяг вляпался в нечто похожее, и стал монстром? Неужели правда настолько сурова? — сказал Сэм.