Каменные стены начали плавиться, будто воск. Следом стекла лужицей фигура в тёмно-фиолетовом платье, ржавые прутья решётки, одинокий факел напротив камеры, а затем и пол, на котором я лежал. Словно вода, неведомая сила смыла само пространство вокруг, оставив на его месте безграничную пустоту. Видимо, артефакт сдался. Пустота стала наполняться деталями, которые сменяли друг друга, стоило мне моргнуть. Наконец, перед глазами встал два холма на фоне тёмно-синего неба. Звёздочек на нём почти не было.

— Мне больше десяти тысяч лет… — с усмешкой прохрипел я. — И одна-единственная эмоциональная буря не сделает погоды в принятии столь серьёзного решения. Но спасибо, теперь я понял, к чему ты будешь пытаться меня подтолкнуть.

— Ты идиот, Джон, — вздохнули откуда-то из звёзд. — Я подталкиваю тебя к варианту, в котором ты обретёшь силу, заключённую во мне, самой малой из возможных ценой. Мы тут не играем в страшные психологические игры, где я пытаюсь свести тебя с ума. Наоборот, мы делаем то, что должны, то, к чему столько лет, как ты и упомянул, шли.

— Я человек.

— Зачем?

Вопрос поставил меня в тупик. Можно спросить «Какой?», даже устроить провокацию через что-то вроде «А ты уверен?». Но столь прямолинейно спрашивать причину того, что человек — человек… Признаюсь вам, этот момент в моей истории вышел самым курьёзным из всех. Не только из-за вопроса, заставшего врасплох, но и из-за фигуры, проявившейся наконец-то предо мной. Высокий силуэт в чёрном балахоне, две красные, едва заметные, точки глаз. В его руке находилась огромная коса с изогнутым лезвием. Её он поставил рядом, уперев в землю, будто посох. Конечно, я уже видел и эту фигуру, и этот взгляд, и эту косу. Относительно недавно, откровенно говоря. О, вам интересно, когда?

Когда смотрел на спокойную водную гладь, что зеркало смотрела на меня обратно.

— Ты… Фреска Вопросов?

— И да, и нет, — ответил Палач, и я вздрогнул, услышав свой голос. Чуть искажённый, более низкий, но всё же — мой. — Я — это то, что ты не смог вырвать из себя до конца, когда стал Героем. То, что невольно сохранил в своей сущности, когда стал истинным Хранителем. Чудовище. Монстр. Делающий грязную работу. Убивающий и сеющий хаос без сожаления и страха за последствия. Взгляни, к чему привела твоя слабость…

Пришлось молчать, невольно чувствуя себя под жутким давлением. По спине пробежал холодок, едва я представил, как смотрю в бездну, в которую заглядывали ублюдки, чьи души я поглощал. Что я там увижу? Отражение грехов, это логично. Но каких конкретно? Вопрос… Хороший. А вот ответ на него получать, если честно, не хотелось.