— Если я откажусь? Что тогда?
— Ничего! Тебя и Велдона выпустят. Монах, кстати, жив и невредим. Ваш пленник — тоже.
— Так просто? — На душе стало легче. Святоша-то жив!
— Да, — пожал плечами дьявол, — для вас все будет просто. А эти довольно скоро сойдут с ума и превратятся в тупых кровососов. Не позавидую тогда Бреште! Сколько душ загубят! Когда еще упырей-то выведут!
Я заскрежетал зубами! Мой отказ — это кровь и смерть многих и многих людей! Проклятье! Что хуже для души? Принять службу вампиров или обречь на смерть тысячи людей? Остается ли у меня надежда на Спасение и Прощение? Любое мое решение бросает в пропасть греха все глубже.
— У меня нет выбора?
— Выбор есть всегда. Он был у тебя даже тогда, когда мы заключили сделку. Ты мог не принимать плащ, и я унес бы тебя из замка. Но сейчас снова решать тебе. Только от присяги вампиров я на твоем месте не отказывался бы. Тебе еще с Низверженным сражаться.
— Проклятье!
— Решай же! Либо смерть невинных. Либо сотни слуг, этот замок, источник магии и две короны. Графская да герцогская!
— К дьяволу короны! — Забывшись, я нес чушь.
— О нет! Они мне не нужны. — Сатану забавляли мои метания. — Но что же ты выберешь?
Я поднялся, по-прежнему держа на руках Ирму. Трудно выдержать столько устремленных на меня взоров. Вампиры. Либо их служба, либо безвинные смерти.
— Слушайте меня! Я, Николас Гард, буду вашим господином!
Не нужно больше слов — дело сделано! Я понял это в тот же миг, когда замолчал. Закололо кончики пальцев, и я ощутил в себе невероятную мощь. Стоя подле трона, я был почти всемогущ! Исток магической силы под замком обрел нового хозяина.
Пиршественный зал наполнился ликующими криками, и средь них я слышал хохот сатаны. Он сам исчез, но продолжал звучать его смех, от которого проняло страхом. Дьявол смеялся с неприкрытым злорадством.
ЭПИЛОГ
ЭПИЛОГ
— Николас Гард, граф ди Плерри, герцог ди Альмара, — произнес Томас Велдон.
— Собственной персоной, — ответил я, скривишись от укола в сердце.
— Что же ты наделал, Гард? — наверное, в тысячный раз повторил инквизитор.