Гул одобрения и радости пронесся по гостиной и улетел в открытое окно, где на опустевшей площади бил хвостом один из драконов, не принадлежавших Ее Величеству. Она то и дело посматривала на Престолонаследника, который стоял у камина в компании двух спутников, не привлекая к себе внимания. Его сюда не приглашали, но он был здесь – и отказать ему войти в собрание никто не посмел.

Но кто рассказал ему? Кто привел его с собой?

Ее соперник на трон, заметив ее взгляд, низко поклонился, устраняя подозрения в свой адрес.

– Извините, Ваше Величество, я ждал приема с вопросом необычайной важности и срочности, когда Его Величество потерял сознание… Новости по дворцу разносятся быстро … Жизнь Царствующих особ у всех на виду. Я решил, что моя прямая обязанность – поддержать вас.

– Человека надо! – крикнули из толпы.

Снова одобрительные возгласы.

– А лучше двух, и собак, – предложил старый вампир, спутник Престолонаследника, потомок древнего царского рода. Говорят, когда-то он сидел на троне, но вынужден был уступить его молодому и сильному вампиру, и после этого уже никогда не претендовал на трон, предпочитая уединенную жизнь в своем замке. – Проклятие должно работать. Только так мы могли бы заставить… ваше чудовище – обозначить себя идиоткой, которая ввязалась в крупные неприятности. Я полностью на вашей стороне, Ваше Величество, но мне хотелось бы прояснить, кто посмел угрожать нашему древнему народу.

Он поклонился еще раз.

– Неспокойно стало у нас в государстве, – продолжил он, отрешенно разглядывая языки пламени в камине. – Я видел, как уродливый свет спускается на земли за рекой. Да-да, не все уже могут его увидеть, но я вижу огонь смерти.

Воцарилось молчание, при котором присутствующие потянулись к нему, не решаясь выказать свое любопытство в присутствие Ее Величества. Лица старого поколения вампиров, и без того бледные, побледнели еще больше, молодые недоверчиво улыбались, насмешливо поглядывая на старых вампиров без кровинки в лице. Но и у них улыбочки сошли с лица, когда Ее Величество произнесла свои слова, повергнув старых вампиров в шок, а молодых заставила насторожиться:

– Свет неугасимых поленьев, – она отвернулась к окну, чтобы не видеть направленные на нее взгляды.

– Значит, это правда! И вы знаете… – сказал старый вампир, все так же глядя в огонь в камине. И вдруг повернулся к Ее Величеству с совершенно взбешенным лицом и заорал, будто был Величеством, а она служанкой, не угодившей своему господину: – Мы же утопили их все! Как они оказались у нас?

Ее Величество вздрогнула и задохнулась от слез.