Рванули за ним догнать его, который уже скатился километра на четыре. Поначалу даже нравилось. Каждый старался, как мог, показать себя. И вроде времени немного прошло, может, час, два… Как на машине с ветерком, едешь и едешь. И только когда на подъеме замедлилась скорость Иван упал, кубарем прокатился по снегу, оглянулись.

А вершина вот она – километров сорок до нее, а то и больше. И не видно. На ногах железные башмаки, каравай железный к животу прилип, посох в руке – и ни живой воды с собой, ни огня…

Ужас был таким, что минут пятнадцать никто не мог вымолвить ни слова.

– Вы что, дураки? С ума сошли? Кому мы тут будем кричать ау? – закричал Виткас, с перекошенным от ярости лицом. – Я же вас останавливал!

– Так это, – я за вами… – промямлил Сеня.

– И я за вами, – побледнел Валимир.

– А я это, сначала хотел по инструкции, а потом понял, не могу остановится, – ужаснулся Иван.

Малек промолчал. И так было понятно – за кем.

– Так это… что теперь-то… обратно надо… – промямлил Иван, с тоской посмотрев вверх.

Побрели обратно. В низине было много теплее, чем наверху. Снег оказался влажным, как после дождя. Провались по грудь. Через час идти уже никто не мог, ноги стали отмороженными, примороженными к железу. Никто даже не рискнул стянуть с себя железо, чтобы не снять вместе с ногой. По совету того же дяди Вани, который первым догадался, что лучше так дойти до пещеры и войти с железом в воду, чтобы снять после лечения. Спали, вырывая укрытие в снегу железными посохами, прижимаясь друг к другу и грызли железный каравай.

Железный хлебушек стал помягче. Правда, последних зубов ни у кого не осталось. Никто не говорил, о чем он думает. Молились. И чтобы дойти, и чтобы оборотня не встретить, и чтобы снять железо, а там снова ноги, и чтобы пещера не оказалась сном.

Хуже стало, когда вдруг выросли скалы, которые не заметили, когда спускались, перелетев через них. И ни ступеней, ни снаряжения. Подъемы выдалбливали посохами. И когда на четвертый день поняли, что до вершины осталось километра четыре, обрели второе дыхание. Последний километр ползли по-пластунски, избегая ступать на ноги.

И как только оказались в пещере, каждый схватил по неугасимой ветке, чтобы хоть как-то согреться, и сразу бросился в воду…

Примерно через час своды пещеры сотряс единодушный хохот.

Поняли: от железа не умрешь, но пропитаешься. Боль ушла, мокрые лица то ли от воды, то ли от слез радости и облегчения, наверное, светились гордостью. Было удивительно, как они выжили. И как-то не договариваясь, забрались на плиту и снова помолчали, разглядывая свои заживающие ступни и руки, наконец, снимая железные ботинки, облизывая небо и десны с маленькими острыми выступами. И никак не могли насладится безмятежностью такой родной пещеры, в сиянии серебристого свечения неугасимого огня, который струился в сердцевине ветвей. Пламя огня грело и лечило не хуже живой воды, и так приятно было смотреть на него, чувствуя тепло, о котором мечтали все время, пока поднимались в гору.