Наставник указал на пистолет, и я послушно последовал его приказу.

– Хорошо, теперь прицелься. Что ты видишь?

– Мишень, – испуганно пробормотал я, заглядывая через дрожащую мушку прицела.

– Неправильный ответ! – хлёстко прочеканил Наставник. – Что ты видишь, когда ты смотришь на неё через прицел? О чём ты думаешь?

– Я вижу… цель…

– Какую цель?

Голос его по-прежнему был очень строгим и напористым, он пытал меня каждым словом, которыми ловко орудовал, как кинжалами.

– Стать Стражем Системы.

– И снова неверный ответ! Ты следуешь за ложными целями, это порочный путь, юноша, он никогда не приведёт тебя к истинно желаемой цели.

Наставник сокрушённо покачал головой и потом посмотрел на мои руки.

– Почему твои руки дрожат? Ты боишься промахнуться?

– Я боюсь того, что за этим последует.

– Ох, юноша, страх когда-нибудь погубит тебя и всех, кто будет рядом, запомни мои слова. Ты знаешь, почему в Палачи выбирают лучших? Потому что цена их ошибки слишком велика. Они единственная защита от всеобщей гибели, от тех, кто хочет сожрать нас целиком. На этой войне нет места страхам и нерешимости. А ты боишься всего, даже этой мишени! Посмотри на неё! Даже твои страхи вертятся вокруг твоего тщеславного эго. Всё потому, что изначальная цель твоего пребывания в нашей школе ложная. Для чего ты сюда пришёл? Стать Стражем? Зачем? Твоё сознание слишком ограничено, твои мысли не могут выйти за пределы собственных интересов. Так для чего ты хочешь быть Стражем? Ответь!

Наставник зашёл сбоку и требовательно уставился на меня, отчего моё сердце вновь ушло в пятки и жалобно отбивало оттуда быстрый ритм, а дыхание стало очень быстрое и поверхностное. Я всячески старался собрать разбежавшиеся мысли воедино и тщательно подбирал слова.

– Я… я здесь… я хочу защищать Систему, людей, оберегать нашу мечту…

– Стреляй! – резко скомандовал Наставник, обрывая меня на полуслове.

– Что? – не понял я и вытаращил глаза.

– Стреляй немедленно!

Я повернулся к мишени, почти ничего не соображая, и онемевшими пальцами надавил на спусковой крючок. Мне почему-то очень хорошо запомнился тот момент бессознательного выстрела. Я видел белую, заманчиво сверкающую мишень, окружённую темнотой и смотрящую на меня своим единственным глазом, я слышал бесконечный гул в своих ушах, где утонул тихий хлопок выстрела. Подгоняемый раскалёнными газами, затвор скользнул ко мне навстречу, я почувствовал, как дёрнулся в руках пистолет, увидел яркую вспышку, на время заслонившую собой весь мир перед глазами. Когда я вернул контроль над своими мыслями, то посмотрел вдаль и увидел новую дыру в мишени, зиявшую гораздо ближе к желаемому центру, нежели все остальные. Ещё ни разу мне не удавалось достичь таких результатов без должной и долгой подготовки.