– Как и ты, Стил, – ответил Сол своим привычным мягким и музыкальным голосом. – Как и ты.

– Не знаю, из какой бездны безумия вы все повылазили, но у нас нет ничего общего. Я обычный человек из плоти и крови, стремящийся к справедливости и счастью для всех людей. Я был вне Системы и видел себя, ты разве забыл, Сол? Я знаю, что существую и что из себя представляю, а вот что ты такое, надеюсь, Техники разберутся.

– Твой разум сломлен, но защищается из последних сил, он сопротивляется даже тогда, когда исход уже предрешён, прячется за примитивами привычных форм. Ты давно уже не веришь в свои слова, что произносишь бездумно, по старой привычке. Загляни внутрь себя и ответь, что ты видел вне Системы? Своё тело? Ты уверен? Это просто оболочка, пустой сосуд, доставшийся тебе по чистой случайности. Кто-то пожертвовал жизнью ради тебя, Стил, точнее ради всех людей. Каждый из них надеялся на тебя, что ты спасёшь их, выведешь из этого жуткого кошмара и позволишь проснуться. Неужели ты не заметил свой изменившийся облик, что тело из капсулы не принадлежит тебе, неужели ты ничего не почувствовал? Ты ничто и всё одновременно, ты мысль всех людей, протянутая сквозь их жизни, но ты не человек.

– Господи, ты и правда безумен, Кира была права…

– Кира? Твоя храбрая, но глупая напарница? Она такая же, как те чудовища, – фантом, изъян Системы, паразит, не утонувшая до сих пор в «Белом шуме» только потому, что была рядом с тобой, питалась твоими мыслями. Она помеха нашему делу, ты должен понять, она не позволит нам…

– Помеха? Поэтому ты её убил, – грубо прервал я Сола.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так. К чему эта драма? Всего лишь оглушил на время, но скоро она придёт в себя, поэтому нам нужно спешить, – ответил мой собеседник с явной усталостью в голосе. – Вижу, ты не веришь мне.

– А ты бы поверил? Ты сам-то себя слышишь? Фантомы, паразиты, это ещё хуже, чем откровения Униса.

– Ты прав, должно быть, мои слова звучат несколько обескураживающе, но позволь задать тебе один вопрос? Ты помнишь своё детство? Юность? Может быть, своих друзей, первую любовь?

– Я помню свою учёбу в школе Стражей.

– Нет, до того, как ты впервые вошёл в её двери?

– Ты же прекрасно знаешь о процедуре Отречения, не так ли? Тогда к чему эти вопросы? Ты знаешь, что мы отрекаемся от прошлого, от пут, что нас сдерживают.

– Почему ты раз за разом врёшь самому себе, бежишь от собственных мыслей? Да, я знаю, что такое Отречение, но также знаю, что это не более чем психология, пустая и бесполезная мантра для успокоения совести. Вы забываете только то, что хотите забыть, делаете осознанный выбор в пользу служения обществу. Не более чем красивый жест, воспитывающий в вас силу воли. Он не избавляет от воспоминаний на физическом уровне, лишь заглушает желание к ним возвращаться. Поэтому всё же ответь мне, что ты помнишь из своего прошлого, что произошло хотя бы за минуту до того, как двери школы распахнулись перед тобой? На чём ты добрался туда, что делал до этого, когда решил стать Стражем? Ну же, хоть что-нибудь?