– Что, Уитакер? Скажи хотя бы это. Без отговорок. Без уверток. Просто ответь.

– Я… – Его пальцы запорхали в суетливых жестах, выдавая с трудом сдерживаемое беспокойство. – Я понял… Я привязался к тебе, Эллери. Глубоко. До безумия. И я… Не знаю, как мне быть, и явно все делаю не так, но я просто не мог уйти, оставить тебя здесь, не сказав, как сильно я люблю…

Мое сердце замерло, хотя Уитакер со вздохом осекся.

– Поэтому я вернулся, и теперь не… Не знаю, что я вообще творю. – Он поднял взгляд в потолок. – Я все испортил, но знаю, что лучше буду здесь, пусть ты меня и ненавидишь, чем где-то еще.

Его искреннее признание поразило меня. Я ожидала совсем не такой правды, но это уже что-то. Хорошее начало.

– Я не… Я тебя не ненавижу, – осторожно пробормотала я.

– Правда?

– Я бы не смогла.

Он нахмурился, сопротивляясь надежде.

– Почему?

Мне хотелось сократить расстояние между нами, но ноги не слушались, словно приросли к полу, глубоко пустив корни.

– Я… я слишком к тебе привязалась, чтобы возненавидеть.

– Правда? – выдохнул он.

– Глубоко. Даже до безумия. – Его слова отозвались у меня на языке горько-сладким послевкусием. – Но это не значит, что я готова все забыть.

– О…

Я его уязвила.

– Я… Мне нужно все обдумать.

– Конечно. – Он опустил взгляд.

– Мне потребуется время.

А его у меня сейчас было очень мало.