— Одну минуту, — задержал ее Эрик, протягивая какую-то книгу. — Почитайте, полезно.

— А что это?

— Учебник. Для вас.

Лена с недоумением уставилась на книгу. Аркадий и Борис Стругацкие, «Гадкие лебеди». Называется как группа, на концерт которой собрался Эрик. Она, конечно, читала Стругацких — «Далекая радуга», «Полдень XXII век», «Трудно быть богом», «Понедельник начинается в субботу». Но вот этой книги прочесть как-то не довелось. Что ж, раз палач говорит, то прочитать «Гадких лебедей» необходимо. Видимо, братья многое сумели предугадать. Бросив подозрительный взгляд на Эрика, Лена нахмурилась — улыбается, скотина бледная, причем так ехидно, что сразу захотелось сказать ему колкость. С трудом сдержалась, вежливо попрощалась и быстро пошла в свои покои — времени осталось очень мало.

Эрик смотрел ей вслед, продолжая улыбаться. Только уже не ехидно, а грустно.

Иди, девочка моя хорошая. Иди, делай дело. А я постараюсь оберечь тебя от любой беды, насколько это вообще возможно. Почему меня так тянет к тебе? Чем ты заинтересовала древнюю тварь? Что такого в тебе есть, что даже я не смог остаться равнодушным? Наивное ты мое, чистое дитя. Будь счастлива, а я оберегу твое счастье. Ты уже горишь, ты готова горы свернуть. Прости, что пришлось провести тебя таким путем, доставить столько боли, но иного выхода не было. Ты бы погибла, если бы я не сделал этого. Считай меня бесчувственным подонком, зверем, нелюдью, так будет правильно. Иди, огонек, иди. Лети к своей мечте. Распахни крылья и ничего не бойся, за твоей спиной я. Невидимый и неощутимый, но я там. И горе тому, кто надумает причинить тебе боль. Не пожалею.

Вик мрачно сидел за столиком в углу бара и пил, понимая, что все, выжили-таки из издательства. Да и черт с ними, довели до последней степени, сил не осталось дальше терпеть эти скотские интриги и подковерные игры. Надоело. А как хорошо все начиналось… Как мечтали издавать настоящую, живую фантастику, которую в издательском мире называют неформатом. Необычную, зовущую в небо, заставляющую плакать и смеяться. Заставляющую думать. Не тупую развлекательную жвачку, а настоящую литературу. Вера, старая знакомая Вика, сумела уговорить свою мать, главного редактора издательства «Атриум», издававшего учебники, на издание серии неформатной фантастики «Иная грань». Начали собирать портфель рукописей, в команду пришел Илья Поланский, отыскивающий нестандартных авторов в Интернете и предлагающий им издание крохотным тиражом в четыре тысячи экземпляров. Бедняги, отчаявшиеся издать свои слишком необычные книги, естественно, соглашались.