В этот ответственный момент, когда убеленный сединами государь нежился во внимании, как пляжная красавица под лучами солнца, прозвучал срочный вызов.

Тут же дежурный оператор смены охраны, умело играя оптической голограммой, скрыл монарха и произвел подмену изображения государя, словно он продолжает приветливо махать рукой, принимая парад.

– Что у вас? Я же просил не беспокоить. – Император гневался, и это явственно чувствовал собеседник.

– Информация по категории «ноль». Есть указание докладывать незамедлительно.

– Гриф секретности?

– Особой важности, ваше императорское величество.

– Отправитель?

– Наш посол в халифате.

– Через двадцать минут на центральную трибуну. – Император отключился и попытался вновь окунуться в атмосферу парада. Но это у него получалось плохо. Халифат превратился в постоянный источник беспокойства. На силу выдержав эти двадцать минут, самодержец все-таки оказался на трибуне в окружении свиты и смог заполучить секретный пакет.

Вскрыв его, император обнаружил лишь два листка дорогостоящей мелованной бумаги.

На чтение ушло две минуты. Бегло прочитав первый раз, император был вынужден прочитать и второй, только на этот раз более внимательно.

Посол был прав. Это настоящая информационная бомба. Некто, неназвавшийся, угрожал опубликовать детали странной пропажи героя минувшей войны флаг-майора Саломатина, если не получит пятнадцать миллионов лат.

Император скривился, как будто проглотил целый лимон. Военным, и уж тем более флотским, это не прикажешь урегулировать.

– Распорядитесь немедленно передать это главе Комитета ревнителей власти, пометка «срочно». И пусть он со мной переговорит по этому вопросу.

Секретарь все четко записал и принялся запаковывать сверхсекретное донесение. А парад продолжал свой стремительный ход, приближаясь к кульминации – пролету шестнадцати штурмовых платформ, расцвечивающих небо над марсовым полем в цвета имперского флага.

По окончании парада император спустился с трибуны, чтобы лично пожать руки генералам и адмиралам, отличившимся в последней кампании. Дождь из наград и званий был впереди, но эта встреча должна была закрепить эффект сопричастности самодержца к очередной победе империи.

В такой трогательный момент его и застал звонок от всесильного директора Комитета ревнителей власти.

– По вашему приказанию…

– Читал? – император начал разговор без предисловия, чуть отстраняясь от выстроенных в линию высших офицеров. А вышколенные телохранители тут же организовали пространство, чтобы император мог спокойно переговорить.

– Да… – Собеседник, хоть и был тертым царедворцем, сейчас терялся в догадках, в какую сторону повернется разговор.