Во время выдвижения старики-легионеры спрыгнули со своих импровизированных скакунов и синхронно приблизились к выведенному из строя катеру.

Установив вышибной заряд на двери посудины, они ловко спрятались за корпус и с криком «Бойся», подорвали пиротехническую штуковину. В образовавшееся отверстие сразу же полетели электромагнитно-импульсные и свето-шумовые гранаты.

Еще через минуту они выволокли бесчувственное тело старшего паши Абдулы Баюка и загрузили его в свой броневик. Охрана военного чиновника в подбитом катере валялась без сознания. А группа сопровождения лишь бессильно взирала на все это, сдерживаемая грозными боевыми платформами.

– Уходим. Через три минуты здесь будет вся кавалерия специального назначения халифата. – Хафиз Хосу дал задний ход, виртуозно заставляя свой броневичок пятиться. А серия новых взрывов отсекла обвалом основной туннель от технического штрека.

* * *

Синева неба над столицей метрополии завораживала. Огромное марсовое поле замерло в единой позиции: «по стойке смирно». Зрители, парадные фаланги всех родов войск, оркестр – все они были готовы к началу парада победы. Царила полная тишина, и наконец вдали послышался мерный топот императорских гвардейцев, сопровождающих монарха, двигавшегося на открытой тихоходной платформе.

– Под государственный флаг империи и личный штандарт императора смирно. Для встречи слева, на плечо, – командовал парадом новоиспеченный маршал империи Скопинцев, сокрушитель когов, буквально вогнавший эту цивилизацию обратно в каменный век.

Оркестр ударил ядерный военный марш, и действо закружилось. Восторженно орали зрители. Оточенными движениями поочередно шагали фаланги императорских войск. Над полем пролетали и проезжали новейшие боевые машины, а на огромных виртуальных экранах демонстрировали маневры первого космического флота.

Все было замечательно, если бы не одно «но». Единственное и самое критичное – полное отсутствие денег в казне.

Кто-то из древних, как читал император, сказал: «Для войны требуется три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги». С этим было трудно спорить. Бюджет империи грозил пасть смертью храбрых под тяжестью военных расходов. Затраты на войну с когами планировались в пределах трех миллиардов лат, однако в реальности расходы превысили пять миллиардов. Эти расходы были практически целиком профинансированы за счет роста госдолга с 6,6 до 8,7 миллиардов лат. Курс государственных ценных бумаг с фиксированной 4-процентной доходностью упал за два года войны с 94 процентов номинала до 71 процента. А ведь предстояло еще дорогостоящее освоение захваченного и восстановление боеготовности армии и флота. Для этого потребуются очередные миллиарды лат. Влиятельные корпорации и богатые имперские кланы не торопились выстраиваться в очередь за новыми землями, и император понимал, почему. Они, как падальщики, ждали удобного момента, чтобы выторговать себе лучшие условия. Но все это будет завтра, а сейчас он, самодержец и победитель, насладится своим заслуженным триумфом.