В результате дружественного огня на высокой орбите планеты разыгралось крупномасштабное сражение, длившееся целый час. Крейсера отчаянно защищались, маневрируя и пытаясь прикрыть друг друга своими силовыми полями. Но, несмотря на тяжелые потери от зенитного огня, скоростные палубники добились не менее двух попаданий в каждый из крейсеров. Причем один из атаковавших торпедоносцев после сброса торпеды врезался в «Адепта» в районе носовой орудийной площадки с правого борта.

Израсходовав боезапас торпед и посчитав задачу выполненной, ударная волна малых звездолетов отхлынула от истерзанных крейсеров.

По итогам сражения выяснилось, что все три крейсера были поражены. На «Адепте» позже произошел подрыв силовой установки, и он разломился на несколько частей. В результате погибло сто восемьдесят космолетчиков. Два других крейсера получили тяжелейшие повреждения, но смогли справиться с пожарами и даже сохранить частично возможность хода.

Ответным огнем были уничтожены шестнадцать перехватчиков и семь торпедоносцев.

Не успели реляции о трудной победе и гневные донесения о недопустимом «дружеском огне» достичь штаба флота вторжения, как на нуждающиеся в ремонте и буксировке крейсера ККФ обрушились местные партизаны, обуреваемые жаждой мщения. И пока штурмовики при поддержке корвета утюжили позиции десанта на самой планете, шахтеры, контрабандисты, отставные военные, составившие костяк абордажных команд местных сил самообороны, привыкшие действовать в пустоте, смогли в результате яростного абордажного боя захватить два крейсера и все прочие звездолеты ККФ заодно.

Флот вторжения понес первые тяжелые потери от ударов в сущности обычных ополченцев на допотопных и малочисленных звездолетах. Он лишился трех крейсеров, трех десантных барж, одного транспорта снабжения и двадцати трех малых звездолетов. Также была уничтожена 98-я десантная дивизия в полном составе.

Имперские разведчики были счастливы. Массавия начинала бурлить. Региональные боссы, кураторы, резиденты имперских спецслужб в протекторате, не дожидаясь приказа сверху, принялись активно вставлять палки в колеса захватчикам, помогая по мере своих скромных сил нарождающемуся сопротивлению.

Система Гиблая стала первой, пусть крошечной, но занозой, вонзившейся в подбрюшье экспедиционного флота ККФ.

* * *

Как часто бывает, война, к которой готовились истово и довольно тщательно, все равно началась неожиданно. Четкого плана ведения боевых действий против флота «Лиги Сильных» не было ни у Саломатина, ни в его окружении.

Флот Физы усиленно проходил модернизацию, готовясь к появлению экспедиционного флота ККФ. Все планы верстались именно под нового грозного врага. Баронесса сдержала свое слово и регулярно извещала о продвижении передовых формирований противника, которые уже добрались до границ протектората. И Андрей сейчас рассчитывал в основном на москитный флот и свору корветов и фрегатов, способных действовать «волчьей стаей».