Однако текущие вопросы такое неожиданное приобретение закрывало. Андрей решил рискнуть дать бой обнаглевшим адмиралам «Лиги Сильных». В эскадру он включил помимо суперлинкора «Мир» свой подлатанный тяжелый крейсер «Тиффани», шесть трофейных эрансийских тяжелых крейсеров, две броненосные самоходные батареи «Первенец» и «Не тронь меня» и двадцать девять современных фрегатов. Кроме того, к эскадре присоединились четыре легких авианосца. Андрей рассчитывал в случае победы использовать палубные катера и принудить к сдаче как можно больше звездолетов.

Спустя сутки предусмотрительно развернутые спутники-шпионы «Лиги Сильных» обнаружили вдалеке идущие со стороны Касидебра корабли Саломатина. Эскадра Физы двигалась стремительно, поддерживая максимально возможную крейсерскую скоростью, построившись в две колонны.

Хотя флотилия «Лиги Сильных» имела численное превосходство, приближение эскадры Саломатина вызвало настоящий переполох среди командования лиговцев. Капитаны большинства боевых звездолетов приняли самостоятельное решение включить форсаж и начать отступление.

Андрей, обнаружив, что противник начал хаотичное отступление, приказал ускориться, оставаясь в походном порядке. Вскоре арьергард флотилии «Лиги Сильных» оказался в опасности, после чего Саид-бей все же отдал команду своим звездолетам остановиться и выстроиться в боевой порядок.

Аналогичный приказ отдал и Саломатин. Началась артиллерийская дуэль. Между исполинскими звездолетами мужественно маневрировали более мелкие корабли, пытаясь отыскать в защитных полях противника хоть маленькую прореху. Активно работали группы противодействия техническим средствам разведки. Попытки сетевых вторжений с обеих сторон перевалили за миллиард, количество изолированных вирусов раз за разом переполняло виртуальные контейнеры, и иногда сквозь защиту прорывались вредоносные приложения, вынуждая киберзащитников блокировать зараженные участки сетей.

Тем временем прицельный артиллерийский огонь кораблей Саломатина нанес серьезный ущерб единому силовому полю кораблей противника. Флагман эскадры линкор «Мир», на котором находился сам Андрей, отвлек на себя три линкора, вынудив их смешать боевой порядок, чтобы не допустить прорыва исполина сквозь собственный строй. Линкоры вцепились друг в друга мертвой хваткой и принялись ожесточенно обстреливать оппонентов, надеясь как можно быстрее сбить им защитные поля.

В помощь флагману Саломатина стартовала палубная мелкота с авианосцев. Они атаковали издалека, непрерывно направляя целые волны ракет и торпед в сторону вражеских линкоров. Возникла патовая ситуация, из которой даже Андрей не видел моментального выхода. Оставалось только терпеть и надеяться на чудо.