– А вы не задумывались, почему император запрещает своим «избранным» даже просто соревноваться друг с другом. И откуда взялись отверженные.

– Я догадываюсь, «избранные» просто слетают с катушек, хлебнув через край этой вашей мощи. Перейдем на «ты»?

– Андрей. – Саломатин протянул руку этому крепкому, не сломленному невзгодами человеку.

– Эрл. – Отец Тиффани крепко пожал протянутую руку. – Видишь ли, Андрей, совет клана Воронов был очень консервативен. Даже слишком, я бы сказал. Когда двести лет назад к нам в руки попали ампулы с этой кровью и несколько переносных порталов, мы испугались последствий и самоизолировались. Как видишь, пользы нам это, в конечном счете, не принесло.

– Да уж. Поставили Империю на уши.

– А толку. Если бы не предусмотрительность Элиота да ваш союз с Тиффани. – Бриош покачал головой, а потом просто махнул рукой.

– Значит, тогда объясните все дочери. Заодно и Элиоту. Они почему-то считают, что у Империи можно просто выиграть, начав гражданскую войну.

– С этим Эриком поосторожней. Скользкий он тип. Тем более изгнанник.

– Я знаю. – Андрей пожал напоследок руку Бриошу и, развернувшись, направился к ожидающему его отверженному Эрику и катеру.

Запретив соединять себя с Физой, через тридцать минут Андрей стартовал на тяжелом охотнике к системе Кивра, прихватив с собой лишь верного Люка Кикли и двух телохранителей-арабов. Планета встретила их полной тишиной в эфире. Ни спутники-шпионы, ни выборочное сканирование поверхности следов деятельности человека не выявили.

Отыскать объект действительно оказалось легко. Беспилотный зонд углядел ориентир со второго захода. А чуть позже смог зафиксировать и место входа в туннели.

Люк Кикли получил прямой приказ Андрея остаться на звездолете и подстраховать его. С собой вниз он взял двух арабов-телохранителей и отверженного Эрика, мечтавшего попасть на «нулевой объект». Спускались вниз «исследователи» на малом десантном катере. Юркий аппарат отлично показал себя в горах, позволив приземлиться всего в десяти шагах от зияющей дыры входа в подземелье.

Арабы с удовольствием остались у катера сторожить окрестности, а Андрей с Эриком углубились в чернильную темноту рукотворного подземелья. Подсветку никто из них на своих бронескафандрах не включал. Им все было видно и так.

Первым шел Андрей, не испытывая внешне никакого беспокойства по поводу Эрика. А вот тот вел себя чуть странно. Украдкой, когда Андрей не видел, касался пальцами рукояти кинжала, закрепленного на бедре бронескафандра, и после секундной паузы отдергивал руку.