— Да, и придётся нанять парочку слуг, можно даже в той же гостинице, — тут же подхватил Тонио мою мысль. — Пусть обеспечат ваш выезд, а заодно подтвердят при случае, что герцог и герцогиня не возникли «откуда ни возьмись», а остановились именно в их заведении…

— Демоны…  — Альтар хотел было что-то возразить, но лишь вздохнул и махнул на нас рукой. — Делайте, что сочтёте нужным. Только не увлекайтесь…

Альтар

Карету слегка покачивало на мощёной булыжниками мостовой. Кучер то и дело покрикивал на лошадей, но, скорее, для порядку — вышколенная четвёрка и без того превосходно держала шаг, пронося нас сквозь бесконечные переплетения столичных улиц и переулков.

Свет и Тьма! Я уже и забыл, как давно ездил куда-то в экипаже…  Сколько себя помню, всегда путешествовал в седле. Иногда пешком, когда приходилось оставить коня и отправляться туда, куда Таргос не ронял и звезды…  Пару мучительных раз растрясал все косточки на телеге в обозе, тащившем увечных и раненых с полей сражений в ближайшую Цитадель. Но такая карета…

Уж не знаю, где Антонио её раздобыл, однако как по мне, это было слишком даже для каприза имперской аристократии…  Красное дерево, меха, безумно дорогие ткани — внутри, как и снаружи, всё просто вопияло о роскоши и горделивом превосходстве. Я зацепил взглядом мерно подрагивающую бахрому под бархатными шторками — бордовыми с золотом, в точности под цвет роскошной драпировки салона — и досадливо поморщился. Терпеть не могу вопли, даже безмолвные…

Нет, не моё. На редкость неуютное чувство. А ведь это только начало.

… Чай, заваренный Энцо, отчего-то неимоверно горчил…  а может, мне так казалось оттого, что я был зол, как сотня демонов. Кто же мог знать, что проклятый Бал в довершении всех моих бед ещё и окажется маскарадом!…  Выходило, что кроме персональной «маски» собственного брата мне придётся выдумывать ещё какой-то дурацкий карнавальный костюм и, словно паяцу, таскать его весь вечер…  И Шаэриэнн, кстати, тоже.

Однако она отнеслась к этому вполне спокойно.

— Ну, маскарад…  — эльфийка передёрнула плечами. — И что? Так даже лучше…

— Чем лучше?! — не унимался я.

— Ну, для начала, масками. — Она посмотрела на меня, как на ребёнка. — Теперь, если даже кто и знает Алишера Кристофера в лицо, будет куда проще избежать ненужных вопросов.

— А костюм…

— А что костюм? Я, пожалуй, ничего менять не стану, — она внезапно улыбнулась. — Буду «ельфой» — и пусть все тогда думают, настоящие у меня уши или накладные. Ну и для тебя что-нибудь сообразим…

— Да не хочу я ничего!!! — рявкнул я. — Только шутовского наряда мне не хватало!…