Ужин закончился, но беседа затянулась далеко за полночь. Впрочем, вскоре хозяева спохватились и, рассыпавшись в извинениях, отправили нас отдыхать — хотя видно было, что сами они были бы не прочь продлить общение до самого утра.

Постель в моей комнате была не в пример мягче и приятнее тех, что доставались мне в гостиницах, и уж тем паче не шла ни в какое сравнение с одеялом на ложе из ветвей у костра — но я так и не могла сомкнуть глаз.

Ночь!…  Именно сейчас я никак не могла отделаться от навязчивого сознания того, что всё это происходит не со мной…  Гнала это чувство от себя, едва не отмахиваясь, словно от тучи мелкого назойливого гнуса — а оно с той же настырной непокорностью всё громче зудело над головой, жаля и кусая исподтишка, стоило лишь забыться на краткий миг…

Свет и Тьма!…  Этого не может быть.

Нет…  Я настоящая, закованная в кандалы, должно быть, изо дня в день долблю ржавым кайлом агмарилловую породу, задыхаясь и умирая…  А может, уже умерла и обрела долгожданный покой на лысом склоне кладбищенской горы. Мне могло посчастливиться сохранить глубоко внутри искру жизни, и, годами дожидаясь своего шанса, наконец организовать отчаянный прорыв вместе с горсткой тех самых каторжников. Я могла оставаться колдуньей в лесной избушке, волей Провидения избежавшей уготованной ей страшной участи — и по сей день оплакивать своих мёртвых и мечтать за них отомстить…

Но ехать в Седонские Копи с мирным визитом под защитой Чёрных Плащей и в расчёте на имперское гостеприимство…  Всё это походило на уродливое отражение в кривом зеркале.

Я не была уверена, что готова к тому, что там увижу. И самое худшее — что моего смятения не заметят чужие глаза.

Но это значило, что по моей вине вся легенда, а главное — жизни Альтара, Антонио и Тиры оказывались под угрозой.

Я отдавала себе в этом отчёт…  и всё же, положа руку на сердце, не могла поручиться в том, что чувства в какой-нибудь неурочный миг не выдадут меня.

В сотый раз скрипнув зубами и повернувшись на другой бок, я не выдержала. Встала, оделась и, стараясь двигаться как можно тише, выскользнула из отведённой мне комнаты в коридор.

Факел в проржавевшем кольце на стене давно уже потушили — очевидно, это сделали слуги, обойдя замок перед тем, как он погрузился в сон. Однако сквозь широкие окна открытой галереи, обегающей строение по кругу, в коридор попадал лунный свет, и его вполне хватало. Я прошла вдоль окон с десяток шагов, пока не отыскала арку, через которую шагнула на балкон и замерла, опершись о перила.

Каменный двор замка пустовал — неудивительно, в такую-то пору…  Вальяжно кружась в тихом воздухе, наземь медленно падали редкие снежинки. Тонкий белый налёт подсвечивал стены, лишая строения чётких форм и делая камень ещё темней. Не было слышно ни звука, и даже вечно беспокойные сторожевые собаки никак не проявляли себя — тишина плотным стёганым одеялом укутала всё вокруг…