Похоже, она и грела не хуже — ночной холод совершенно не ощущался.

Я выдохнула струйку пара и переступила на другую ногу. Не знаю, для чего я сюда пришла и сколько ещё простою — но так всё же было легче, чем маяться без сна…

— Как красиво…

Негромкий голос, вдребезги разбивший тишину, стал для меня полной неожиданностью. Вздрогнув, я резко обернулась. В пролёте арки за моей спиной стояла Тира Рожерия и, задумчиво прищурив глаза, смотрела на падающий снег.

Ashratt!…  Менее всего мне сейчас хотелось кого-нибудь здесь видеть. А уж Тира и так шла последней в списке моих предпочтений…

Я отвернулась, гася внутри волну раздражения и оставив её реплику без ответа. Жест был весьма красноречив, и я очень надеялась, что принцесса сообразит, что это место занято и найдёт другое для того, чтобы полюбоваться природой.

Увы мне…  Как раз наоборот: позади послышался лёгкий скрип снежной крошки под ногами и через мгновение Тира опёрлась на локти о перила балкона в шаге от меня.

В первый миг онемев от такой беззастенчивой наглости, я набрала в лёгкие побольше воздуха, собираясь доступно объяснить императорской дочке, что составлять мне компанию её никто не приглашал. Внезапно Тира заговорила, опередив меня буквально на один взмах ресниц:

— Когда-то очень давно я наблюдала за таким же феерическим танцем с балкона чужого замка. Только тогда плясали не снежинки, а листья. Шла моя пятнадцатая осень…  Я молчала, глотала слёзы и кусала губы до крови…  Ночь казалась бесконечно длинной. На следующий день наш отряд должен был въехать в Вартасс.

Несказанные слова застыли у меня на губах. Я в немом изумлении воззрилась на принцессу, но Тира, словно не замечая меня, по-прежнему смотрела вперёд. Подставив ладонь, она дождалась, пока на неё опустится снежинка, и поднесла к глазам.

— Подпись отца на соглашении о мире должна была положить конец Последней Войне. Эльфийское посольство уже ожидало нас там…  — она тихонько хмыкнула. — Помню, когда мы выехали из Рожериона, меня разбирало любопытство: каковы они — настоящий эльфийский король, главы Звёздных Домов и их свита?…  Однако отец заложил неслабый крюк и повёл отряд вдоль границы.

Снежинка давно растаяла, однако принцесса по-прежнему не сводила с неё глаз, как будто крошечная капелька воды на руке позволяла ей лучше видеть прошлое.

— Отправляясь заключать мир, мы проезжали деревеньки, посёлки и города, сожжённые и разрушенные до основания…  Останавливались в монастырях, давших временный кров беженцам, переполненных больницах и приютах для сирот…  Несколько раз отца просили произнести последнее слово над свежими братскими могилами, в которых лежали ополченцы, солдаты и простые люди, напоившие своей кровью вражеские мечи…