Правда, какое-то время я бы здесь продержалась…

Но год…  три года…  десяток лет…

Ночь Всеблагая!

Я скользнула взглядом по отряду худых оборванных рудокопов, шагающих по обочине дороги под конвоем солдат, и почувствовала пробежавший по коже мороз.

— Аааааоооооооо!

Пронзительный звук рога, раздавшийся совсем рядом, заставил всех нас резко повернуть головы. Однако капитан, раздосадованный тем, что пришлось прерваться на полуслове, поспешил заметить:

— Не беспокойтесь, сударыни! Сейчас как раз развозят обед…

И вправду, неподалёку от нас прямо на перекрёстке дорог остановилась широкая телега, гружённая увесистыми бочками и котлами. Возница и его помощник в форме имперских солдат спрыгнули с облучка и взобрались на один из бортов, снимая мешковину с ящика, где лежали груды ложек и мисок. Однако раздавать еду почему-то не торопились, хотя в ожидании этого к телеге уже подтянулись целых три отряда каторжан.

— Чего они ждут? — услышала я собственный голос.

Рэи Ранамон, стоящий рядом с испуганно прядающей ушами Мирри, поднял голову:

— Должно быть, задерживается маг.

— Маг? — я ошарашено уставилась на псоглавца. — И без него…  не могут накормить заключённых?

— Нет, не в этом дело…  А вот, кстати, и он.

К телеге с обедом на взмыленном коне подскакал человек в тёмном плаще и камзоле. Спешившись, он без церемоний бросил поводья ближнему конвойному и кивнул головой солдатам на возу, давая знак начать раздачу. Вереница заключённых, скованных длинной цепью, заученно двинулась вперёд. Каждый успевал получить по тарелке с варевом, дымящимся на холоде, и куску серого хлеба прежде, чем отойти от борта телеги, давая место следующему за ним.

Маг, прислонившийся плечом к облучку, чего-то ждал, внимательно глядя на проходящих в шаге от него каторжан. Большинство прятали взгляд или смотрели в свою тарелку, однако один из заключённых внезапно поднял на него глаза и кивнул головой. Маг шевельнул рукой, что-то бросив в его миску с супом и, словно лягушка, поймавшая комара, снова неподвижно опёрся об облучок.

— Что…  это?

На моих глазах чародею кивнули ещё двое, точно так же получив что-то в свои тарелки. Затем одна цепь закончилась, и место первого занял второй отряд.

— Это…  специальное снадобье, метресса Аэлла. Магу не человеческой расы, принимающему его, становится намного легче работать с агмарилловой рудой. Это…  недавнее изобретение…  магов Ордена, — от меня не ускользнули лёгкие запинки в его словах. — Оно помогает многим каторжникам, бывшим чародеями, уменьшить губительное воздействие на них священного металла. Чем зачастую продляет им жизнь…