В ответ на атаки более крупного соперника Равнинный клан распространил свое влияние на всю страну и по всему миру. Чтобы выжить, ему пришлось стать более современным и быстрее реагировать на вызовы. Если бы кто-нибудь из Коулов попытался победить Айт на ее условиях, они бы проиграли. Но с самого начала Хило окружил себя людьми, в которых нуждался больше всего, и столько сильных личностей тянули каждый в свою сторону, но каким-то образом вместе вытащили клан. Семья страдала от ужасных распрей и потерь, которые иногда разрывали ее на части, но при этом и сплачивали, как никогда не сплотились бы Айт и Кобены.

– Наверное, вы считаете себя героями. – В голосе Айт неожиданно прорезались презрительные нотки. – Пытаясь продемонстрировать свою силу, вы подбили простых людей на мятеж, выгнали иностранных наемников и настроили мой же клан против меня. – В глазах Айт вспыхнул знакомый огонь, а голос опять стал стальным. – И все же вы лишь отсрочили неизбежное. Будут и другие – иностранные державы, наемники, которые жаждут заполучить наш нефрит и саму душу нашей страны, – сказала Айт хриплым шепотом. – Борьба между нашими кланами продолжится, и ради чего? А я создала бы непреодолимый бастион. Крепко удерживала бы Кекон на его собственном пути.

– Вы бы крепко удерживали Кекон ради собственной выгоды, – отозвалась Шаэ. – А это не одно и то же. Вы всего лишь женщина, Айт-цзен, а не бог, сколько бы нефрита ни надели. – Она посмотрела Айт прямо в лицо, без неуверенности, страха или сомнений. – Зеленые кости – не боги и не станут ими до дня Возвращения, а как бы мы ни старались, этот день никогда не настанет.

– Богам плевать на людей или страны. – Неожиданная резкость в голосе Айт намекала на глубокую боль, которую она пыталась не показывать. – Для них все мы одинаковы. Им все равно, кто из нас выживет, а кто умрет, кто победит и кто проиграет, кто будет на коне, а кому придется страдать. А мне не все равно.

Шаэ заглушила порыв сочувствия.

– Все кончено, Айт-цзен, – сказала она. – Вы проиграли в финальной, самой хитроумной игре, но что самое главное, утратили контроль над собственным кланом. Ваши же бойцы стоят перед воротами особняка и требуют, чтобы вы ушли в отставку. Если вы останетесь Колоссом, придется всех их убить. – На солнце набежало облако, и в просторном кабинете Айт стало сумрачно. Ни Айт, ни Шаэ не пошевелились. – Я не верю, что вы на это пойдете. Даже вы не осмелитесь пролить столько крови собственных Зеленых костей.

– Вы до сих пор не знаете, на что я способна, Коул– цзен, – тихо произнесла Айт.