Руслан давно не выходил на открытые водные просторы, где-то внутри боялся, что лодка перевернется, и он утонет. Но когда скорость прижала узкий нос к блестящей глади, посудина неожиданно приобрела устойчивость и управляемость, хотя и требовала определенной сноровки.

Отдалившись от берега, Громов счастливо заорал. Сердце радостно зашлось, в лицо бил свежий ветер. На какой-то миг показалось, что Зона с ее ловушками, погибшими сталкерами и коварными артефактами – все это где-то в параллельной вселенной, где-то так далеко, что даже нереально.

И все же Зона была рядом, выглядывала со своей захваченной территории и готовилась к очередному прыжку. До последнего Расширения западный берег, откуда пришел Громов, контролировался людьми. С лодки открывался вид на смотровые вышки, на стоянки катеров, на корпуса застав и на будки КПП. Все целое, покрашенное, даже стекла не разбиты. Ооновцы эвакуировались на удивление слаженно и оперативно, забрав все важное и ценное. Говорили, что они успели запереть и опечатать целый гараж с армейскими внедорожниками в надежде вывезти технику вертолетом. Говорили, что в багажниках осталось лежать много всего ценного. Иные сорвиголовы даже умудрялись мародерствовать на бывших миротворческих базах.

В свое время видел Руслан тот гараж – весь покрыт рыжим мхом, разъедающим в секунды любой трос. И видел трупы авантюристов, навсегда оставшиеся в лапах Зоны. Очень уж она не любила делиться награбленным.

Восточный берег был более заросшим, одичавшим. Там еще в девяностых установили полосу предзонья и переселили жителей близлежащих деревень. Иногда там проезжал военный патруль, но в целом все подходы к заливу представляли собой землю отчуждения, пустынную и заброшенную.

Поэтому нужно было плыть ближе к Искитиму, только там был шанс наткнуться на людей.

Громов обогнул небольшой мыс, из-за которого в залив впадала речка Сухая. Она вполне оправдывала свое название, ее русло заросло и местами пересохло, наполняясь полной водой только после обильных ливней. Речка уходила вглубь территории Посещения, терялась в многочисленных болотах. Когда-то ученых интересовала возможность попадания частиц внеземной биосферы вместе с водой в залив. Опыт показал, что все, принадлежащее Зоне, оставалось в Зоне. Даже свободно летающий «жгучий пух» возле периметра опускался на землю или менял направление.

Звук мотора изменился, к нему прибавился еще какой-то стрекот. Громов вытянул шею, прислушиваясь и глядя по сторонам. Чуть довернул руль, обходя подтопленную косу с торчащими корягами. Вышел из-за стены камыша на большую воду.