– Илья! – завопил пилот, не веря своим глазам. – Илья, это ты?

Ткачев словно не слышал, его взгляд словно скользил по невидимым проводам, тянущимся над крышами домов. Он был все в той же одежде, грязной и рваной, с налипшими листиками и хвоей. Острые скулы выпирали на исхудалом лице, неухоженная борода топорщилась во все стороны.

– Илья! – Громов сделал неуверенный шаг навстречу. – Дружище, что с тобой?

Ткачев остановился и опустил взгляд на пилота. Руслану сделалось не по себе, когда на него уставились два черных зрачка, заполнивших всю роговицу.

– Рус? – несколько удивленно произнес ученый. – Ты вернулся. Ты всегда возвращался.

– Да, да! Я за тобой! Идем, вертолет ждет.

Илья грустно улыбнулся, провел ладонью по своей груди и вновь посмотрел куда-то выше головы Руслана.

– Я не могу, Рус, – извиняющимся тоном сказал Ткачев. – Я должен сделать кое-что. Я могу это сделать, Рус. Ты мне поможешь?

– Хватит говорить загадками! – разозлился пилот, делая еще несколько шагов вперед. – Я столько всего преодолел, чтобы забрать тебя! Не время разговоры говорить, гроза приближается!

Но Илья будто не слышал. Он повернул голову, прислушиваясь к чему-то иному, а не к голосу друга. Громов с содроганием увидел, что повязка на спине ученого сползла, и рана вновь открылась, расходясь синеватыми краями.

– Твою мать! – рявкнул Руслан и решительно пошел к Ткачеву, намереваясь силой оттащить того к вертолету. А там уже можно будет и про волшебное излечение от паралича поговорить, и про иные странности…

– Стой! – Ученый резко повернулся и вытянул в его сторону руку. – Ни шагу больше!

Громов застыл и только сейчас заметил, что трава, хоть и тяжелая от дождя, очень сильно припала к земле. Будто ее притянуло что-то. Этот участок напоминал кляксу с длинным хвостом, и Руслан чуть было не ступил внутрь.

Тогда как там, внутри, стоял Илья.

– Ты… – Громов отпрянул, чуть не выронив фонарь. – Ты!..

– Послушай меня, Рус, – голос Ткачева сделался проникновенным, во взгляде читалась просьба понять или хотя бы попытаться. – Все куда сложнее, чем нам казалось. Все куда хуже, чем мы думаем. Эти внеземные объекты, артефакты, что-то сделали со мной. Хотя я думаю, что со мной что-то случилось еще до них, но я не знаю, что и когда. Руслан, ты должен мне поверить!

– Да, конечно, – пробормотал Руслан, морщась и потирая виски. – Но я не понимаю…

– Я сам мало что понял, но я чувствую ее, ощущаю эти нити, связывающие все воедино.

– Кого… ее?

– Зону. Здесь все взаимосвязано и функционирует непостижимым нам образом. Это Посещение, оно не просто стук в дверь, не просто посиделки на часок. Это нечто большее, вызванное к жизни теми, кто нас даже не заметил. Мы как муравьи на ядерном полигоне!