Кого же он прочит мне в соперники на этот раз? Что, Прыща? Ну надо же! А ведь Прыщ — противник так себе. Не сложнее своего полюбовничка Вертизада, даже попроще. Хлипенек он для мутанта. Прыщеват-с!

Но у Прыща нашёлся козырь в рукаве. Он взял слово и Супскис тут же основательно скис. Ибо Прыщ сказал следующее:

— Согласно традиции нашей Столичной Елани, вторая ночь испытания — действительно переломна. И главный перелом состоит в том, — Прыщ гаденько засмеялся, — что претендент способен выставить за себя другого поединщика. И это будет…

Хомак замер. Он понял, что стоит Прыщу назвать какого-то настоящего богатыря-мутанта — и вся вчерашняя победа пойдёт насмарку.

— И это будет Залман Супскис! — мстительно закончил Прыщ. Ты хотел подставить меня, я подставил тебя, говорил его взгляд. Квиты?!

Супскис попытался взять отвод, но не на тех напал! Мутанты стали подталкивать разведчика к яме, а он изо всех сил слабо сопротивлялся. Человеку не устоять. Это ж мутанты! Даже будь ты трижды американским шпионом, они тебя сильнее.

Братислав приободрился и почти уже стал вытаскивать из груды инвентаря хорошо заточенные вилы (на человека — в самый раз) — как сердце пронзила догадка: у Супскиса наверняка с собой огнестрел!

Ой, что будет? С вилами против пистолета — шансов нет. Ах, Братислав, Братислав, ты попал не в ту историю!

— Стойте! — закричал теперь и он сам. — У меня тоже будет заместитель. И я называю… — Мантл и Грдличка втянули головы в плечи, подались подальше от обрывистого края арены. — И я называю пана Кшиштофа Щепаньски!

Вот теперь пора и посмеяться. Только Супскису со Щепаньски не до смеха. Ни тот, ни другой и не гадали, что им придётся схлестнуться лично в рукопашном поединке. А придётся! Что заготовлено для Прыща и Хомака, то теперь досталось заготовителям.

Хомак выбирается из ямы по пологому склону. Предусмотрительно — чтобы не столкнуться с разгневанным шефом.

И начальник экспедиции, и директор школы оба пытаются отказаться от возложенной на них миссии, но не тут-то было. Мутанты непреклонны. Европейцы с американцами долго их приучали к такой самоуверенности, многократно заявляли о своём безоговорочном уважении к мутантским традициям и обрядам, вплоть до самых людоедских. Теперь осталось подтвердить делом. Вы боролись за права мутантов? Тогда сходитесь!

Начальники обречённо спускаются в яму. Копаются в инвентаре на клеёнке. Пан Кшиштоф выбирает косу, Залман Супскис — грабли. Любопытный выбор. Заставляет подозревать некую скрытую тактику. Тем сильнее подозревать, что каждый держит свой предмет в левой руке. Известное дело: с левшой тягаться в фехтовании как минимум неудобно.