Однако теперь перед вступлением на территорию западных графств, им предстояло миновать эти вот разбойничьи угодья. Может, пронесёт?

– Командир, там, на дороге человек!

Начальник каравана нутром почуял – не пронесло! Казалось бы, подумаешь, человек на дороге? Но здесь не было ни городов, ни ферм – почва слишком каменистая и неплодородная. Обрабатывать такую землю слишком тяжело, а отдача будет слабая. Потому, человек на дороге мог быть только…

– Господа негоцианты! Позвольте сердечно приветствовать вас в наших краях!

Человек, похожий на огородное пугало, отвесил изысканный поклон, изящно взмахнул шляпой и водрузил её на место.

– А ты хто такой? – крикнул один из не самых умных, но зато один из самых гонористых купчишек в караване.

– Ах, я же забыл представиться! – воскликнуло необидчивое чучело с притворным испугом. – Но я это исправлю! Итак, я атаман вольных людей – Золас!

У караванщика упало сердце. Конечно, он слышал о сумасшедшем предводителе самой крупной банды в этих местах. Поговаривали, что он не просто псих, а едва ли не упырь какой-то! Истории о его похождениях караванщик помнил ещё с детства. Только вот, если в тех историях Золас неизменно был героем, прямо-таки рыцарем среди разбойников, то в историях последнего времени, это был людоед охочий до человеческой крови больше, чем лютый зверь. Чтобы там не говорили о «добрых» разбойниках, этот не мог быть одним из них.

– Так вот! – продолжил назвавшийся Золасом. – Вы, вероятно, слышали, что проезд по здешним местам осуществляется за посильную плату – всего один золотой с человека или некоторое количество товаров, которые мы сами выберем на ту же самую сумму.

– Ага, держи карман шире! – выкрикнул тот же самый купчишка, а начальник каравана решил, что если они каким-то чудом выживут, то он обязательно запомнит этого дурака, чтобы никогда ни за какие деньги не брать его в свою партию.

– Превосходное предложение! – просиял «сговорчивый» разбойник. – Я именно затем сюда пришёл, чтобы держать карман шире. Сейчас мы вас посчитаем…

– Нур зиг! – выкрикнул вдруг один из мальчишек, нанятых для охраны каравана, и, выхватив меч, поднял его над головой.

Ну, почему, если в команде обнаруживается один дурак, то немедленно кто-то старается доказать, что он ещё дурее?! Караванщик стиснул челюсти и мысленно вознёс молитву Мамону. Ведь можно же было ещё договориться, а теперь из-за этого глупыша пойдёт резня!

Выстрел бабахнул оглушительно, так что кони, запряжённые в повозки, повставали на дыбы, и караван вдруг колыхнулся назад. Юный искатель приключений вздрогнул и удивлённо уставился на свою руку, в которой уже не было меча. На вершине невысокой скалы, словно ниоткуда, появилась девушка, в руке которой дымилось что-то смахивающее на дудку.