И тут по обе стороны дороги из-за кустов, холмиков и скал вышли разбойники. У начальника каравана глаза полезли на лоб от такого зрелища! Бандитов было не меньше сотни, и каждый был вооружён мушкетом, поставленным на форкетт и с тлеющим фитилём в руках. Более того, парочка весьма похожих друг на друга молодцов с нехорошими лицами, выкатила из-за древнего валуна небольшую пушку!

Такое могла позволить себе далеко не каждая армия какого-нибудь герцога. И, тем не менее, ружья и пушка были налицо. Один выстрел в упор из этой кулеврины и полкаравана ляжет трупами, а остальных разбойники перестреляют, как куропаток.

Как ни странно, караванщик испытал от всего этого облегчение. Кошмар с расстрелом случится, если они откажутся платить, но, если не откажутся, то спокойно поедут дальше! Да, сумма подорожной платы выходила немаленькая, но он хорошо знал, что она по карману денежным мешкам из которых состоял его караван. Купцы это тоже поняли, завздыхали, заохали, но полезли-таки за своими тугими кошелями.

– Ну, вот и славно! – обрадовался атаман. – Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. Глум, а теперь я попрошу тебя…

Он обернулся в сторону, где стояли великан и девушка, но их там уже не было. Здоровяк уходил куда-то вдаль, обняв огромной лапищей свою подружку. Атаман пробормотал сквозь зубы короткое, но весьма выразительное проклятие, повернулся к другим разбойникам и стал отдавать распоряжения уже без прежних мажорных прибауток.

Когда ограбленный, но целый и не потерявший ни одного человека и даже ни одного возка, караван двинулся дальше, дикого вида бородатый одноглазый разбойник поставил перед атаманом средних размеров бочонок, до верха наполненный монетами.

– Отличный улов, атаман! – проговорил бандит. – Но я всё равно не понимаю, почему бы нам их не перерезать и не взять всё?

– От того и не понимаешь, что мозгов у тебя раз в двадцать меньше, чем у нашей принцессы. Да, этих купчишек можно было бы разок пощекотать ножиком, и тогда всё их золото стало бы нашим. Но ведь ты знаешь, что ворованное золото, как вода проходит сквозь пальцы. Раз – и нет его! Так не лучше ли, по-другому? Эти купчики там у себя расторгуются и обратно поедут, а тогда мы с них ещё разок возьмём, а потом ещё, и ещё, и ещё. И не только с них. Так добычи будет несоизмеримо больше, и она приобретёт вид постоянного дохода. Кроме того, мы приобретаем репутацию благородных разбойников, которые лишней крови не льют, много не берут и даже словом торговый люд не обижают. Это ведь тоже выгодно, как ты считаешь?