– Прямое, – Алим устало потер переносицу. – Ты упускаешь из виду один важный момент. Клятву верности императору великие князья приносят после прохождения инициации и вступления в должность. Сама возможность предательства исключается в виду того, что до вхождения нового князя во власть, полномочия принадлежат предыдущему главе рода. А в ситуации с Бельским глава мертв, и Ярославу ничего не мешает выступить против императора и уничтожить всех представителей рода. В таком случае, древнее соглашение теряет силу, и это развязывает руки великим князьям.

– Сомневаюсь, что Ярослав после этого долго проживет, – хмыкнула и осеклась, понимая, для чего вдруг срочно потребовался щит. – Но… неужели император не замечает очевидных вещей? Почему бездействует?

– Кто знает? Боюсь, в этом деле замешаны такие силы, что сомнут любого, кто встанет у них на пути. И я содрогаюсь от одной мысли, что ты оказалась в этом задействована. – Алим схватил мою ладонь и сжал в руках до болезненного хруста. – Прошу, что бы ни случилось, верь мне. Я не предам и буду служить до последнего вздоха.

– Чего это удумал? – потянула мужчину к себе и обняла за шею. – Конечно же я верю! И бесконечно люблю. Алим, если кто-то надумает вбить клин между нами, вспомни об этом разговоре. Ты – мой брат по крови и по духу и знаешь обо мне больше, чем кто бы то ни было в этом мире.

– Ничего не придумал, просто боюсь тебя потерять. Ты каждый раз необдуманно подвергаешь жизнь опасности, и это пугает до ужаса. Я чуть не поседел за те дни, что ты была без сознания. И самое поганое – это дурацкое предчувствие беды.

– Мы ведь уже смирились в тем фактом, что легко не будет, – нечасто Алим делился сокровенными мыслями, и от этого мурашки бежали по коже. – Думаешь, я не понимаю, что сейчас каждый второй хочет заполучить меня в защитники?

– Нет, Нина, ситуация намного серьезнее. Идеальный щит или талисман служит тому, на кого укажет император. В его власти отозвать приказ или назначить другого подзащитного. Известно, что даруемый такой милостью род находится под покровительством правящей семьи. А что ты знаешь об артефакте, за которым охотятся темники?

– Хо`шен? А что с ним? Записи в тетрадке частично пострадали. Я разобрала только, что потребуется заполнить силой все камни, чтобы артефакт заработал.

– Не просто камни, а камни душ магов разных стихий, – поправил меня ашкеназец. – Императорским артефакт назвали потому, что обладающий им станет властвовать над одаренными. И не найдется мага, который сравнится с ним по силе. Как думаешь, кто-то откажется обрести высшее могущество? Или же допустит такое, чтобы безграничная власть сосредоточилась в руках конкурента?