— Скажи наблюдателю Тааку, что я очень рад его видеть, — сказал Сетстиин слуге. — Попроси его подождать в верхней библиотеке. Сделай все, чтобы он чувствовал себя там как дома. Я приду к нему через десять минут.

— Фассин! Я так рад вас видеть — даже и сказать не могу! Мы уже думали… понимаете, опасались худшего, клянусь вам. Где же вы пропадали?

Фассин, казалось, не знал, что ответить.

— Я думаю, если рассказать, то вы мне не поверите, — сказал он наконец тихим голосом.

Маленький газолет парил в середине сфероида библиотеки, вдоль стен и на полу стояли стеллажи с кристаллами. Свет проникал внутрь сквозь прозрачный потолок, а единственная огромная дверь выходила на широкий балкон без перил.

Дом Сетстиина находился в городе Аоуне, в середине газового пространства экваториальной зоны. Мимо широкого окна медленно проплывали темно-оранжевые и желтые облака.

— Вы так думаете? — сказал Сетстиин. — А все же попробуйте, уж будьте так добры. И умоляю, скажите, могу я что-нибудь для вас сделать? Проходите, присаживайтесь.

Они уселись на углубленные сиденья, между которыми стоял низкий столик. Рядом с одним из кресел стоял другой стол, куда больше и солиднее.

— История у меня для вас длинная, — сказал Фассин.

— Такие я и люблю! — воскликнул Сетстиин, подтыкая под себя длинные одеяния.

Фассин задумался на минуту, словно собираясь с мыслями. Сетстиину показалось, что человек стал каким-то вялым, более медлительным, чем раньше.

Фассин рассказал сурлу о своих приключениях с того времени, как они виделись в последний раз на борту планетарного протектора (Отрицаемый) «Изавт». Еще он, извинившись за возможную медлительность и забывчивость, рассказал чуть подробнее о том, что делал до этого; ему многое пришлось пережить в последнее время, и некоторые воспоминания, потерявшись, с трудом находили путь на поверхность, к свету.

Он не сказал в точности, что ему приказано было искать и добыть, и мог лишь в самых общих словах описать насельнику случившееся, после того как воэны атаковали «Велпин», но все же он рассказывал настолько подробно, насколько считал возможным.

— Не понимаю, — сказал насельник. — Вы хотите сказать, что… были в другой звездной системе? На другой стороне галактики? Я… я понять не могу…

— Я бы и сам отнесся к такому рассказу более чем скептически, — сказал Фассин. — Я провел все тесты, какие только мог придумать, но я определенно был в тех местах, какие называл мне капитан-истиннодвойня.

— Знаете, сейчас можно творить чудеса с ВР — не отличишь от истинной, — неуверенно сказал Сетстиин.