Девушка попробовала пошевелиться – не тут-то было, она была распята – привязана к жестким деревянным козлам, подобно тем, на которых распиливают дрова. Никакой одежды на похищенной не было – потому и замерзла. И еще – сильно болела голова.

Скрипнув, распахнулась небольшая дверца, и в полуподвал вошел среднего роста парень в дорогой тунике. Совершенно обычный парень с вытянутым, несколько одутловатым лицом. На тонких губах играла змеиная ухмылка, а в глазах… в глазах мерцала нехорошая тьма! Как у зверя.

– Что вы хотите?

Не ответив, вошедший подошел к девушке ближе, задрал тунику… и принялся за свое мужское дело… Варвара извивалась, ругалась, кричала…

Пришли еще четверо… и еще… Варвара уже не кричала – лишь закусила губу… Не умоляла, не плакала – не дождетесь слез!

Потом ее били кнутом – тот, бритоголовый карлик. Как он стегал – умело сдирая кожу, причиняя невероятную боль… А потом…

Потом накалил на огне острый железный шкворень…

Тот, с темным взглядом, улыбнулся:

– Мы не будем тебя ни о чем спрашивать, душа моя! И не убьем – мы же не убийцы. Просто выжжем тебе глаза. А затем – отрубим ноги и руки… Лука, делай!

Девушка дернулась:

– Не-е-е-ет!

Гости съезжались с вечера. Кто-то верхом, большинство же – на лодках, которые оставляли у старой пристани. Все больше – «золотая» молодежь, бездельные сынки знатных родителей, однако попадались и люди вполне зрелого возраста, всего же набралось человек сорок-пятьдесят, и многие узнали бы здесь всех завсегдатаев ипподрома.

Чернокожий мажордом Евпир встречал гостей у ворот, смазливые служанки провожали в покои… вернее сказать – в накрытый для пира зал. Гости ели плохо, больше пили – не затем пришли… Ждали главного: когда же, наконец, хозяин пригласит всех в…

И вот этот момент настал!

Невзрачный молодой человек лет двадцати пяти с вытянутым одутловатым лицом – молодой хозяин Стефан Дука, встав, поднял золотую чашу:

– Хочу выпить за всех вас, друзья мои. Выпить и пригласить всех в залу…

Вдоль стен большого овального зала были расставлены скамейки, у входа расположились музыканты – там-там, виола, две флейты – середина же была усыпана крупным желтым песком. Как раз сейчас там показывали свое искусство две акробатки в забавных лоскутных трико.

– А смуглявая ничего! Смотри, смотри… Ишь как!

– Златовласая ленится! Надо бы ее подогнать, ага… А ну-ка, пройдись колесом, девка!