Я презрительно посмотрела на него, но тут меня приятно удивила Клэр, которая выходила следом за ним и хлестнула его по пятой точке полотенцем. Клиффертон возмущенно охнул и даже отпрыгнул в сторону.

– Паршивец, – злобно прошипела кухарка и исчезла в направлении кухни.

Я с трудом смогла сдержать смех, и мисс Брэндон-Уэлдерсон тоже быстро отвернулась и скрылась в коридоре второго этажа, чтобы не засмеяться в голос.

Клиффертон так и остался стоять обескураженный в вестибюле, а я схватила свою сумку и проверила ее содержимое.

На улице было довольно холодно, как и следовало ожидать в канун новогодних праздников, и я плотнее обернула вокруг шеи шарф, не сводя взгляда с Бенджамина Грина.

Он действительно стоял на другой стороне улицы и не спеша пошел мне навстречу со спокойным выражением лица, в то время как я буквально неслась к нему бегом.

Он был одет в темное пальто, клетчатый шарф и простенькую шапочку, которая ему очень шла.

Мое сердце забилось быстрее, в животе покалывало, и больше всего мне хотелось броситься ему на шею и поцеловать его.

Но я сдержалась. Мне не нужно было оглядываться назад к дому, я знала, что из каждого окна за нами якобы незаметно наблюдают.

– Разве мы не договаривались встретиться на перекрестке? – спросила я, поддразнивая, подхватила его под руку и потащила за собой.

К счастью, он не стал жаловаться, а спокойно последовал за мной, приноравливаясь к моему шагу.

– Я освободился раньше, – заметил он, и я рассмеялась.

– И вот ты пришел и не знал, как привлечь к себе внимание, не стуча в дверь? Ты не все продумал, дорогой мой, – я все тянула его за собой, и меня забавляло, что он, обычно правильный и собранный, допустил ошибку.

Бенджамин широко раскрыл глаза и чуть наклонил голову, рассматривая меня со стороны. Мне даже показалось, что он затаил дыхание. Это потому, что я его дорогим назвала?

– Но для меня большая честь, что ты так сильно скучаешь по мне, что не задумался об этом, – продолжила я поддразнивать Бенджамина, и он даже споткнулся.

– Нельзя же так легкомысленно говорить о подобных вещах, – испуганно проговорил он, и я вместе с ним свернула за угол, где нас уже было не видно из дома мисс Брэндон-Уэлдерсон.

Лишь за углом я наконец замедлила шаг и повернулась к своему спутнику, который старательно отводил от меня взгляд.

– А разве это не так? – с вызовом спросила я, и мое теплое дыхание смешалось с его, когда я остановилась перед ним и подступила немного ближе.

Я внимательно посмотрела на его красивые губы и подалась вперед.

– Конечно, все так и есть. Все так и есть, – тихо ответил Бенджамин. Мгновение он колебался, мимолетно огляделся, не видит ли нас кто-нибудь, а затем наклонился ко мне, чтобы поцеловать.