— Прошло всего несколько часов с тех пор, как исчезновение скаитов стало достоянием общественности, а туземцы некоторых планет уже замучили миссионеров, экзархов, кардиналов и викариев, — объявил брат Мурк Эль-Салин. — Император Менати публично покончил с собой, вначале убив свою жену и наследников.

— Это вы во всем виновны, Ваше Святейшество! — воскликнул молодой викарий с куперозным румянцем на лице.

Он растолкнул своих сотоварищей и обвиняюще наставил указательный палец на Фрасиста Богха. В в его выкатившихся глазах вспыхнула свирепая ненависть, а губы исказила отвратительная ухмылка.

— Это вы виновны, потому что не поддержали наших усилий, как обещали! — продолжил он голосом, дрожащим от сдерживаемой ярости. — Вы виновны, потому что отказались сотрудничать с сенешалем Гаркотом и великими инквизиторами, и это, по всей вероятности, спровоцировало их изнеможение и уход. Вы виновны, потому что использовали приемы индисского колдовства, чтобы защитить свой разум от инквизиции. Вы, наконец, виновны уже потому что вы всего лишь мелочный паритоль, лишенный политической тонкости, человек, неспособный управлять доставшимся наследием такой важности, как Церковь.

— Значит, не следовало предлагать мне бремени муффия, — спокойно, но твердо ответил Фрасист Богх.

Молодой викарий шагнул вперед, остановившись в метре от собеседника. Бледность его кожи, испещренной красными пятнами, резко контрастировала с матово-черным облеганом, желтизна зубов говорила об явном пристрастии к красному табаку миров Скоджа.

— Ваш предшественник разыграл нас, Ваше Святейшество. Я сам проводил встречное расследование, которое вскрыло все пружины махинаций Двадцать четвертого. Это он выбрал вас, он организовал это предварительное рассмотрение от викариата, он подал ваше имя. И мы немедленно на это купились! Мы подделали бюллетени, чтобы вы взошли на трон. Однако у нас возникли подозрения, как только вы получили тиару, джулианский кориндон и посох Пастыря. Ваше поведение внезапно изменилось: на суде над дамой Сибрит, приговор которой вы сами вынесли, вы больше не были тем пылким и бескомпромиссным молодым генералом, который произвел на нас такое впечатление во время наших подготовительных бесед. Мы поняли, что вам передалась гангрена от Двадцать Четвертого, этого мерзкого старика, одурманенного немыслимыми оргиями. Ваше предательство, наверное, связано с бляшкой, которую он заложил вам за грудину: эта деталь ускользнула от нас, пока наши голотехники не реконструировали всю сцену целиком. Когда мы осознали свою ошибку, было уже слишком поздно… Слишком поздно!