Раздался долгий звон разбивающегося, падающего стекла вперемешку со льдом. Тяжёлый многоцветный витраж со священными картинами в один миг разлетелся в стороны и градом острых осколков посыпался на головы его преследователей.

Но, прежде чем коснулся поверхности самый первый сияющий осколок, сильф уже был снаружи.

***

И хуже того – как оказалось, было ещё кое-что немаловажное, что дракон утаил или, как он сам бы уклончиво выразился, не счёл нужным упомянуть в беседе.

Точнее, тёмных драконьих тайн, которые впоследствии узнал лорд Эдвард, нашлось немало. Но одна из них, непосредственно связанная с обстоятельствами их Игры, одна из них, чёрт возьми, прямо касалась его самого! и досталась в наследство с той самой драконьей кровью.

Много воды утекло с тех пор, но далёкий памятный день в пещере до сих пор временами стоял перед глазами.

День, когда маг был иным, когда он был ещё прежним.

…Молодой заклинатель не знал, что и сказать, да и нужно ли лишний раз упражняться в риторике? Дракона в этом скользком искусстве лжецов все равно никогда не превзойти.

Ну а что же без философствований, в сухом остатке? Мало приятного. Похоже, своими собственными руками он выковал себе кандалы.

И ничего-то уже не изменить: Игра начата.

– Ты тщеславен и амбициозен, Эдвард, и обладаешь многими талантами, – всё продолжал свою долгую речь Альварх, так и не дождавшись ответных реакций. С другой стороны, он хорошо понимал потрясённое состояние гостя и временную его несловоохотливость. – Ты намерен стать правителем, и, не сомневаюсь, этот титул будет тебе к лицу. Однажды задуманное удастся: губительная тяга к власти не даёт тебе покоя, и рано или поздно ты добьёшься своего. Мне будет полезен такой влиятельный разумный страж. Ты прав: я ничем не рискую, а Игра обещает быть нескучной. Надеюсь, что и ты сам получишь заслуженную долю удовольствия.

Эдвард по-прежнему безмолвствовал, напряжённо обдумывая сложившееся положение. Кажется, в драконьих Играх имелось место как игроку, так и развлекающей его игрушке. В любом случае от него уже ничего не зависело – оставалось только делать хорошую мину при плохой… игре. Хм, занятный каламбур.

– Остался последний любопытный вопрос – почему Ледум? – вдруг живо поинтересовался ящер, словно тревожась, желая отвлечь человека от занимавших его невесёлых мыслей. – Может, остановишь своё внимание на чём-то большем, чем скромный пограничный городок на Севере?

– Он станет другим, – с тяжёлыми нотками возразил Эдвард, переводя взгляд куда-то вдаль, словно в грядущее. – Я выращу его сам. Я сделаю его таким, как захочу, таким, каких не бывало прежде. Наступит время, и Ледум будет стоять так же незыблемо, как Аманита.