— Не переживайте, — девушка улыбнулась. — Век людей короток — и в этом ваше главное преимущество. Чем быстрее жизнь, тем быстрее затягиваются душевные раны. А если шрамы так глубоки, что забыть их невозможно, всего через тридцать-сорок лет смерть милостиво избавит вас от страданий. Мне же придется нести эту боль вечно…

Я в недоумении поднял взгляд — на щеках горничной блестели две влажные полосы, хотя лицо все так же напоминало мраморную маску. И оттого эти слезы выглядели еще печальнее, ведь я прекрасно понимал, что едва бьющееся сердце страдает и тревожится ничуть не меньше, чем мое. Просто служанка в силу характера и воспитания привыкла все держать в себе, даже если ее терзал самый настоящий шторм.

И очень жаль, что я заметил это слишком поздно, польстившись на чрезмерную эмоциональность принцессы. Может, Анна и светит ярко, как маяк, да только вряд ли сильнее согреет. Огонь же горничной — это пламя камина, что всегда растопит лед на мятущейся душе.

— Карина, я…

— Не надо, — она опустила голову и понурила плечи. — Иначе будет еще хуже — и вам, и мне. Я бы очень хотела провести остаток ночи вдвоем, но… так нельзя. Понимаю, это прозвучит эгоистично, но если вы вдруг проиграете отбор, то нашу близость уже никто не осудит. И у нас будет немного времени перед отъездом — если, конечно, вы не побрезгуете прислугой.

— Что за чушь? — вскочил, сжал ее в охапку и непроизвольно потянулся к губам, но подруга отвернулась и прижалась щекой к груди.

— Не сейчас. Главное — сосредоточиться на финале. Не могу пожелать вам удачи, но все же надеюсь, что вы добьетесь всех поставленных целей.

Как же захотелось плюнуть на все и просто убежать вместе с красавицей куда глаза глядят. Однако я уже был достаточно взрослым и рассудительным, чтобы понимать последствия подобного решения. И выбор между мимолетным порывом и семьей не стоял и раньше, не встанет и теперь. Как пела бессмертная «Ария»: быть или не быть — древний и глупый вопрос. Эти сомнения ты перерос.

И я тоже. Поэтому ограничился объятиями и невинным поцелуем в макушку, несмотря на то, что хотелось большего. Гораздо большего. К счастью, от нестерпимых терзаний спасли внезапные гости: Гессен и Щедрин без стука завалились в дом, будучи уже навеселе. Немец размахивал полупустой бутылкой, а помещик с вороватой ухмылкой тащил целый ящик крепленого вина.

— Господа! — Герман вскинул бутылку, точно шпагу. — Если с кем и надраться напоследок — то только с вами. Так что отказы не принимаются.

А я и не собирался. Быть может, стакан-другой портвейна смоет тяжелые мысли и сбросит груз с плеч. Разрядка — именно то, что нужно перед решающим рывком. Главное — не переусердствовать, а то мало ли, что может случиться.