От тягостных дум отвлекла горничная — спокойно подошла, поклонилась и свела пальцы на передничке.

— Простите, — пробормотала, пряча глаза. — Мне не оставили выбора.

Хотел отругать ее последними словами за истрепанные нервы, но стоило взглянуть на хмурую мордашку с алеющими щечками, как трясущийся до сих пор мотор затопила томная патока, унеся с собой весь негатив. И вместо выволочки я крепко обнял подругу и зарылся лицом в рыжеватые волосы, пытаясь насладиться последними моментами близости. И плевать, что все смотрят. И начхать, кто что подумает.

— О… — насмешливо протянул Каминский, не упустив возможности для укола. — Вы только посмотрите на эту сладкую парочку. Ваше высочество, на вашем месте я бы задумался, стоит ли вообще допускать эту грязь до отбора. А то ведь не дай Свет выиграет — и что тогда? Не ровен час и на животных заглядываться начнет: от служанки до собаки — один шаг.

— А вы откуда знаете? — мрачно бросила Анхальт. — По себе судите?

В зале раздались смешки, и пристыженный черт прикусил язык и растворился в толпе — ничего иного ему не оставалось. Кидаться на него с кулаками не стал — смысл, если все равно разнимут? Потом выцеплю где-нибудь одного — тогда и поговорим, а пока лучше заняться чем-нибудь более приятным и полезным. Впрочем, сказка длилась недолго — Альберт положил ладонь на плечо и сухо прошептал:

— Нам пора. Нужно кое-что обсудить наедине.

— Господа, — перед уходом обратился к помещику и офицеру. — Предлагаю собраться у меня через пару часиков.

Возражений не последовало — как и вопросов: все прекрасно понимали, зачем и для чего эта встреча. А вот суть разговора с наставником неслабо так озадачила. По возвращению старик налил полный бокал коньяку, выпил залпом и вновь плеснул до краев. Но теперь уже цедил понемногу, с задумчивым видом стоя у окна.

— Что-то стряслось? — я устроился в кресле и лишь тогда ощутил последствия чрезмерного напряжения: и физического, и морального.

В голове поплыло, будто сам выдул полный бокал, а ноги обмякли, как у тряпичной куклы. Сон навалился чугунной плитой, но я кое-как поборол дрему, ибо не хотел потратить на сон отведенное время в этом чудаковатом мире.

— Все участники отбора получат щедрые дары, — наконец сказал дедушка. — Независимо от результата, ты сможешь попросить его величество о том, чтобы вернуться домой.

— Знаю. А к чему эта секретность?

Альберт повернулся и сказал — четко и без экивоков:

— Я хочу, чтобы ты остался.

Сегодня какой-то поразительный день — одни слова шокирующее других просто. Не успел оправиться от испытания — а тут такое. Старик же посчитал мой ступор за сомнение и продолжил переманивать на темную сторону: