— Вы в меньшинстве, ваше сиятельство. Один в поле не воин — особенно против дюжины бойцов. Смиритесь и отойдите прочь, иначе разделите ее незавидную участь.

Не знаю даже, что на меня нашло в тот момент — таких отчаяния, душевной боли и ярости никогда не испытывал прежде. Видимо, девушка в самом деле что-то да значила, раз обуявшая буря чувств выплеснулась за пределы телесной оболочки.

Взор затуманил золотистый туман, левую руку окутало сияющее пламя, а правая сжала нечто невесомое, но при том вполне ощутимое. Скосившись, увидел в ладони меч — длинный и тонкий — словно выкованный из чистого света. Клинок, эфес, гарда — все выглядело столь же реалистично, как и у настоящей рапиры, только сияло, как янтарь с неоновой подсветкой. Без понятия, что это такое, но вампиры не выдержали исходящей от меня благой силы и прижались к стенам, шипя и заслоняясь руками. Я же зычным голосом прогудел — да так, что задрожала люстра:

— Я не отдам ее на растерзание! Хотите следствия — обращайтесь с Кариной, как с самой принцессой!

Стоящий за спиной Альберт в недоумении прошептал:

— Мать честная… Ты пробудил Праведника…

Уточнить, что наставник имел в виду, не успел — дверь распахнулась и в помещение быстрым шагом вошла распорядительница.

— Довольно! — грозно крикнула Софья. — Пора заканчивать испытание, пока вы тут друг друга не поубивали.

— Испытание? — брови сами собой поползли на лоб, а волшебство развеялось, как дым на ветру.

Вслед за ним исчезла и шипастая клякса, а цесаревна как ни в чем не бывало встала и отряхнулась, после чего взяла бутылку и жадно выпила половину прямо из горла.

— Ну и душные же вы, господа, — девушка шумно выдохнула и тряхнула головой. — Не могли просто сразу все запороть, как вы обычно делаете, чтобы мне не пришлось битый час валяться под ногами.

— Но… — я в недоумении повертелся из стороны в сторону, как герой Траволты в «Криминальном чтиве», не понимая, радоваться, гневаться или разнести тут все к едрени матери вместе с этими гребаными пранкерами. — Как это понимать?

— Будущий правитель должен быть хладнокровен, — пояснила Софья. — И уметь быстро и грамотно действовать в чрезвычайных обстоятельствах. Так что пришлось разыграть небольшую постановку. Ведь если бы вас предупредили заранее, то чрезвычайности бы не получилось — не так ли?

Каминский уронил челюсть и побледнел, осознавая, насколько низко, подло и ничтожно выступил в этом состязании. Гессен сжал кулаки, второпях обдумывая свое поведение и прикидывая, где стоило поступить иначе. Щедрин с огромным облегчением опустился на стул и широко улыбнулся, радуясь тому, что все закончилось лучше, чем могло. Ворон же вряд ли вообще понимал, что происходит, и как баран пялился на гостью, пережевывая кусок мяса.