— То есть, — я нахмурился, — вы согласились из чистой любви? А он знал о ваших чувствах?

— Вряд ли. Мне же давно за шестьдесят, а ему в лучше случае сорок. Я мало того, что старуха, так еще это уродство, — Таська выпростала из-под сетей руку и хрустнула челюстью. — Думаете, он бы ответил взаимностью? Чепуха. Я молчала, чтобы ненароком не лишиться клиента — дорогого во всех смыслах.

— И что случилось потом? — к удивлению, история захватила меня с головой. — Как вы оказались в лесу?

— Как-как… Одно дело слышать о вампирах и совсем другое — почувствовать их бытие на своей шкуре. Страху я тогда натерпелась уйму. Шарахалась от всех подряд, сходила с ума от запаха крови, корячилась, как в лихорадке. И не придумала ничего умнее, чем пойти во дворец и попроситься в служанки. Ну а чего — они же все такие же, как и я. Да, моложе, да, красивее, но и я умею приносить пользу и на многое не претендую. Мне бы свой уголок и защиту — и этого хватит на всю вечную жизнь. Но мне дали от ворот поворот. Гвардейцы высмеяли меня, а кто-то из местных главарей распорядился сопроводить меня в крепость Ордена — мол, пусть они решают, что со мной делать. Но я уже знала, как клирики разбираются с дикарями, и просто сдернула при первой же возможности. Вот с тех пор сижу тут — приспособилась и выживаю, как могу.

— Да уж, нехорошо с вами поступили, — после таких слов как-то резко расхотелось тыкать этой женщине. — Пожалуй, стоит поговорить с кем-нибудь из управляющих, а то и с самой цесаревной. Пусть найдут вам место — не облезут.

— Вы очень добры и благородны для расхитителя будуаров.

Хотел ответить в том же духе, но тут баркас резко дрогнул и пошел вверх.

— Держитесь крепче, господа… и дамы, — Щедрин с перекошенным лицом вцепился в борта — впереди уже маячила стена, и пришла пора набирать высоту.

Маневр удался, но тряска усилилась — в товарище я ничуть не сомневался, а вот в подгнивших досках — очень даже. И чем выше мы поднимались, тем громче скрипела древесина. А если учесть, что под нами уже было метров десять, падать совершенно не хотелось, что уж говорить об уровне замковой крыши.

— Руслан, ты бы попридержал коней… — ощущение было, как на аттракционе «рейнджер», когда вагончик взмывает над землей, чтобы миг спустя молотом рухнуть вниз. Вот только пассажиры там пристегнуты, и механизм точно не развалится на полпути, а насчет лодки я никаких гарантий бы не дал.

— Не мешайте! — процедил помещик сквозь стиснутые зубы — бедолагу одолевало такое напряжение, что вместе с потом, казалось, вышли килограммов пять лишнего веса. — Или сейчас — или никогда.