— Неважно, что вы задумали, — перебил первый канцлер. — Теперь уже — не важно. Есть два возможных исхода. Первый: альриец погибает в одном из последних раундов, а ты завершаешь карьеру на Арене. Уходишь в отставку. Наместничества ты не получишь, но кое-какие привилегии мы тебе все же выделим. Исход второй: альриец выживает в последнем раунде и становится чемпионом. В этом случае ты тоже уходишь в отставку, но совершенно иным образом. Мы лишаем тебя гражданства и изгоняем из Империи. Какой вариант выберешь?

— Разумеется, первый, — тяжело сглотнув, кивнул Кронос. В груди же у него все оборвалось. Никакого наместничества… Какие-то жалкие привилегии, но не наместничество. Но на что он еще мог рассчитывать?.. Чертов альриец! Это все из-за него!..

— Я тоже так считаю, — кивнул первый канцлер. — Дойти до самого конца и… не выжить, не смочь справиться с трудностями. Как это по-альрийски. Такой показательный пример будет очень полезен для всех. Это должно повлиять на моральный дух народа, что нам сейчас необходимо как никогда.

— Согласен, ваше первородство, — быстро закивал Кронос. — Все так и случится, уверяю вас. Локсийцы поймут, что символ Федерации не справился и погиб. Это станет уроком для всех.

— Таким образом мы покажем, что Империя всегда побеждает.

— Истинно так, ваше первородство.

— И в этот раз ты меня не подведешь, Кронос? — первый канцлер поднял тяжелый взгляд на распорядителя турнира.

— Нет. Никогда. Не в этот раз, — замотал головой тот. В мыслях же у него вовсю била красная тревога. До конца турнира осталось всего два раунда, поэтому он должен придумать, как усложнить их настолько, чтобы этот чертов выскочка не смог преодолеть всех трудностей.

Первый канцлер тяжело вздохнул и задумчиво потер подбородок. Сказал:

— Это твой последний шанс, Кронос. Воспользуйся им. В случае провала реабилитироваться ты уже не сможешь.

Он встал и зашагал к выходу, даже не глядя на распорядителя игр, который вскочил из кресла и низко поклонился ему в знак уважения.

Когда дверь за первым канцлером закрылась, Кронос вновь плюхнулся в кресло и обессилено расплылся в нем. Ему невыносимо захотелось лизнуть «бледной слизи». Но он тотчас взял себя в руки. Не хватало еще, чтобы кто-то увидел, как он прикоснулся к наркотику. Он обязательно примет его, но позже — когда придумает план по ликвидации альрийца.

Свой последний план.

Переждав с четверть минуты, Кронос потянулся к голопланшету и вызвал по нему архитектора уровней Миндора.

— Слушаю, — быстро раздался его голос, а перед экраном всплыла голографическая голова.