«Он ведь такой замечательный!» – мысленно воскликнула Марианна, – «Разве ж могла я ещё неделю назад мечтать о таком варианте?!» «Могла!» – тут же возразила она сама себе, – «Могла и делала это! А сейчас… у меня ещё есть время! Решение надо принять только к обеду завтрашнего дня… А пока… Что если?..»

– Виктор, скажи, что для тебя дороже всего на свете?

Этот вопрос её едва не лишил Антуана дара речи. «Марианна даёт мне шанс признаться?! Правда!? Сейчас?!» – от таких мыслей у юноши на какой-то миг даже голова закружилась. Но да это была лишь мимолётная слабость. А уже в следующую секунду Антуан решился, и его глаза запылали пуще прежнего:

– Твоё счастье, милая Марианна! Я очень хочу видеть тебя всегда улыбающейся!

Что ж, Марианна не смогла скрыть, как ей приятно услышать эти слова, но в запасе был ещё один более страшный для неё вопрос:

– Моё счастье?.. Скажите, а если я решу, что могу быть счастливой с другим человеком… ты меня понимаешь?.. Ты бы принял такой мой выбор? Не стал бы… ну, например, вызывать этого человека на дуэль?

«С небес да камнем об землю!» – именно так Антуан воспринял эти её слова, юношу словно молнией поразило. Лицо его в миг покрыла мертвецкая бледность, кулаки сжались, взгляд остановился. Услышать такие слова! Сейчас! Нет, он оказался не готов. Мысли закружились в бешеном круговороте: «Что это?! Отказ?!!! Нет, не может быть!!! Тогда что!?! Она хочет проверить меня? Да… Да! Точно!!! А что в таком случае должен ответить мужчина, чтобы выбить из рук женщины «кинжал»? О чёрт, а если это не проверка?!..»

Антуан с трудом перевёл дыхание, и взгляд его смягчился:

– Конечно же приму. Иначе быть не может… – Антуан окинул взором округу, как бы прося у неба и леса помощи, и снова обратил свой взгляд к девушке, с таким трепетом ожидающей его ответа, – Марианна, я понимаю, о чём ты говоришь. Жан и я… Что ж, скажу за себя. Я люблю тебя больше жизни! Твоё счастье для меня дороже всего на свете! Ради тебя я готов горы свернуть, весь мир обойти… Да что же это я… Я просто не мыслю этой жизни без тебя! Но если ты решишь, что ты можешь быть счастливой только с другим человеком, что ж … я не стану вам мешать.

Антуан не мог больше смотреть на Марианну, он вдруг представил такую ситуацию, и в глазах у него потемнело. Из оцепенения его вывело нежное прикосновение Марианны. Он тут же поднял на неё взгляд и увидел, что в глазах девушки заблестели слёзы:

– Милый, дорогой мой Виктор, ты не представляешь, как для меня было важно услышать эти слова! Да, я подумала о вас с Жаном, ведь мне мучительно больно видеть, как вы, братья-близнецы, отдаляетесь друг от друга. И ещё меня изводит мысль о том, что я могу стать причиной ещё большего разлада между вами. Милый Виктор, ты замечательный человек! Мне кажется, я тебя знаю уже тысячу лет, и мне очень-очень дорого твоё хорошее отношение…