– Это у Кита-то скверный характер?

«Это намёк?» – с запозданием подумал Гилберт, бросив на Пайпер быстрый взгляд. Игнорируя неровности на дороге, она лбом прислонилась к холодному окну и смотрела на проносящиеся мимо дома и магазинчики, украшенные к приближающемуся празднику. Днём огни не были такими яркими, а украшения казались лишь блеклыми копиями настоящих, но этого хватало, чтобы Пайпер неотрывно смотрела на них. От одного фонаря к другому, от одной витрины к другой, и так – без конца.

«Во имя Лайне, – с ужасом подумал Гилберт, резко повернувшись к своему окну и обезумевшими глазами впившись в витрину небольшого книжного магазинчика, мимо которого они проезжали. – Я идиот!»

– Вы Рождество празднуете? – неожиданно спросила Пайпер, и Гилберт вдруг ощутил сильное желание провалиться сквозь землю. В зеркале заднего вида он заметил, как Шерая заинтересованно подняла бровь, и понял: она не собирается приходить ему на помощь.

– В этот раз немного не до него, – осторожно ответил Гилберт, смяв края своего пальто. – Сама понимаешь, бал у фей…

– А если без бала?

– Сигридцы никак не связаны с этим праздником. Но если кто-то из тех, кто живёт под моей защитой, хочет отпраздновать что-нибудь земное… Я не запрещаю. Но в этот раз до Рождества вряд ли дойдёт.

– Бал у фей, – повторила Пайпер, скептически хмыкнув. – Не скажу, что я совсем его не жду, но… Не знаю, – она оторвала лоб от стекла и затылком прислонилась к подголовнику. – Было бы неплохо сделать что-нибудь нормальное и вполне земное. Папа отлично готовил глинтвейн.

– Что?..

– Это алкогольный напиток, – пояснила Шерая, не дав Пайпер даже рта открыть.

– Ты боишься, что я могу выпить?

– Я боюсь, что ты опять попытаешься показать себя чрезвычайно умным, хотя даже не знаешь, а чём речь, а потом перероешь всю библиотеку, пытаясь найти ответ на свой вопрос, – лаконично исправила Шерая, останавливая машину на светофоре. – Хочешь попробовать глинтвейн?

Гилберт не понимал, когда они свернули не туда. Хотелось как можно скорее вернуть разговор в привычное русло, но вопрос Шераи и тема, поднятая Пайпер, заинтересовали Гилберта сильнее, чем он от себя ожидал. Если верить их словам, то это было чем-то действительно нормальным и стопроцентно земным – тем, что Гилберт изучал вот уже два века. И даже странно, что он до сих пор не познакомился с этим традиционным земным напитком.

– Хочу, чтобы бал прошёл без скандалов, – всё-таки сказал Гилберт, хотя не был уверен, что от него вообще чего-то ожидали.

– А что может произойти? – непонимающе произнесла Пайпер. – Недостаточно красивая одежда?