– Господин президент, с вашего позволения, мне необходимо собрать воедино все, что у нас имеется насчет женщины по имени…

– Саманта Август. – Премьер-министр Канады сидела очень прямо и с неотрывным вниманием слушала писателя-фантаста Роберта Сойера, глядя ему прямо в глаза. – Будьте добры, расскажите мне про нее.

Элисон Пинборо изучала писателя, отметив про себя, сколь пронзителен его твердый взгляд сквозь стекла очков с тонкой оправой. Она уже знала, что из всех присутствующих в комнате он наиболее умен, а вот премьер-министру это выяснить еще предстояло. Разумеется, ученым свойственна особая разновидность самоуверенности. Каждый из них таскает за собой на колесиках невидимую библиотеку, полки которой ломятся от доступной лишь посвященным информации. Некоторые из них обладают талантом сообщать свои знания другим – однако далеко не все.

Она была готова предположить, что и с писателями дела обстоят подобным же образом. Ее стародавний кавалер как-то раз затащил ее на вечер, посвященный выходу новой книги местного поэта. Которого окружали женщины вдвое моложе его самого; само собой, на нем был дорогой свитер с высоким воротом; и стихи он читал в стандартном (во всяком случае, к такому выводу она пришла к тому моменту, когда мучительный вечер все же подошел к концу) свинцово-чеканном ритме, как если бы каждая фраза была беременна глубочайшим смыслом. Другие приглашенные на вечер поэты, за исключением разве что одного-двух, оказавшись за микрофоном, тут же переходили на аналогичный ритм речи. Казалось, это никогда уже не кончится.

Но то поэты. Столь яростной энергией, как этот человек, ни один из них не отличался.

На просьбу Лизабет он ответил так:

– Это еще один образец великолепного канадского фантаста, о котором во всей стране не знает практически никто, за исключением фанатов жанра. Она не удостоилась обзоров ни в «Глоб», ни в «Нэшнл пост». Вы спрашиваете, мадам премьер-министр, кто она такая? Умница, во всем держится собственного мнения, феминистка и гуманистка. Откровенно говоря, я не удивлен, что инопланетяне выбрали именно ее.

– А они выбрали? – спросила Лизабет Карбоно. – Просто… взяли и вытянули наудачу?

– Не думаю, что их выбор был случайным, – ответил Сойер. – Если в рассказах и романах Сэм и можно выделить какую-то постоянную тему, то тема эта – сострадание и глубокое понимание нынешнего состояния человечества. Хороший писатель смотрит, не моргая. И не закрывает глаза на истину, сколь бы неприятной она ни была.

– Иными словами, она из либералов.

Сойер нахмурился.