…И разминувшийся с выгнутой кормой на какую-то пару саженей.

Смерть плюхается в море, расползается по воде. Пламя пляшет на волнах, не угасая, но до просмоленного корабельного борта ему уже не дотянуться. Огненосный дромон отстает. Руки продолжают вращать отполированную ладонями рукоять. Раз! Раз!

Дромон все дальше. Все, отворачивает. Выбрал новую цель.

И тут Сергей видит то, что заставляет его выпустить рукоять, вскочить на скамью и закричать, перебивая голос кормчего:

– Правый крепи!!!

– Весло взял! – кричит Сергей сидящему на палубе отроку.

На верхней кромке большого бортового щита огненный чадящий цветок. Случайная капля ромейского огня. Она не опасна. Даже если разгорится, щит можно выбросить в море.

Реальная опасность – еще один огненосный корабль.

Тот пока еще далеко для выстрела, но заходит с подветренной стороны и слишком быстро. Потерявшему темп «Хродгейру» от него не увернуться. Не удержать дистанции. Разминутся они в лучшем случае метрах в тридцати. А прицельный выстрел ромейского огнемета – сорок-пятьдесят.

– Машег! – кричит Сергей. – Бей по тем, кто у машины!

Сам выхватывает из-под скамьи налуч с луком, сует древко под колено, выгибая, чтобы набросить тетиву.

Машег уже мечет стрелы. Навесом, потому что обслугу «огнемета» прикрывают щитами.

Кормчего дромона вообще не видно. Но зато он видит все и отлично выводит судно. Оно пройдет по правому борту драккара, и даже если первый огненный плевок пролетит мимо, то второй, из кормовой машины, гарантированно достанет.

Самого огнемета с их позиции не видно. Спереди и с боков – ни щелочки. Наружу торчит только черное жерло медной трубы.

Сергей тоже стреляет навесом. Но, похоже, без толку. Надо полагать, сверху ромейская обслуга защищена не хуже. Без толку. Вновь нарастающий свист – предшественник драконьего пламени. Вот-вот…

Хлопок тетивы. Стрела прогудела около уха. Так близко, что Сергей услышал ее даже сквозь пронзительный свист сифона. Прямой выстрел. Неужели Машег нашел брешь?

Глаз успел зафиксировать прозрачную дымную полоску, соединившую драккар и ромейский корабль.

А в следующий миг – грохот взрыва!

И ярчайшая огненная вспышка!

Сергей невольно зажмурился, задержал дыхание… Пусть все случится быстро!