– Что с тобой? – спросил губернатор обеспокоенно.

– Я не хочу, пересылать тебе данные. Прошу, придите с Хранителем Гиларом в мой кабинет. Вы должны это увидеть! Я, кажется, знаю, кто уничтожил наш флот!

*************

И снова бесконечный день уходил прочь, уступая место предвечерним сумеркам. Погода заметно ухудшалась. Промозглый ветер дул все сильнее, а тяжелые тучи, закрывшие небесную синь, не предвещали ничего хорошего. Отряд торопился, как мог. Алесса дала себе обещание твердо следовать наравне со всеми, но тело порой отказывалось подчиняться, и она падала.

– Надо отдохнуть, – тревожно говорили ей друзья, но девушка лишь в ответ мотала головой и снова продолжала идти. Среди путников с тех пор, ощущалась гнетущая пустота. Это утро принесло много страха и забрало жизнь одного из них. Верный Конди, молчаливый войн; Хоть Алесса и не знала о нем ничего, но так тяжело было наблюдать, как вместо трех друзей – гвардейцев Императора осталось только двое.

Холмы, поросшие густым лесом, все выше вздымались над болотами. Их скалистые вершины, лишенные растительности, терялись где-то далеко в облаках.

– Мы дошли! – торжественно и печально промолвила Айдара. – Вот они, таинственные Звенящие Холмы.

Айдара права: Алессе казалось, что они несли в себе какую-то тайну, скрытую в камне, деревьях, или под тяжелыми облаками величественных престолов. Крутые склоны не пропускали ветров. Здесь было так тихо, как после злой бури, и лишь изредка где-то в лесах грустно ворковала неведомая птица.

В долине, меж двумя холмами, серебряной змейкой вилась небольшая речка с ледяной прозрачной водой. С чуть слышным журчаньем она огибала острые камни, сверкая, как чешуя.

Посовещавшись, отряд решил отойти подальше от болот, и поэтому направился вдоль ее каменистого берега. Шаги казались слишком громкими и неестественными.

Не обращая внимания на усталость и боль, Алесса заворожено поднимала глаза к небу. С каким-то необычным чувством, она вглядывалась в плывущие клубы сливовых облаков, надеялась разглядеть незыблемые скалы…

– А что там дальше? – поинтересовался Наяд полушепотом, словно боялся выдать свое присутствие. – Там за Холмами?

– Горы, – тоже тихо произнесла Айдара. – Через несколько километров, на севере, они переходят в длинную цепь высоких гор.

– Надеюсь, нам не надо будет идти туда, – осведомился Игорь. – Еще не хватало по ним лазать…

– А кто-нибудь был в самих горах? – поинтересовался Наяд.

– Нет, – покачала она головой. Айдара распустила волосы, и теперь они плавно колыхались белым водопадом в такт движений головы. – Никто никогда не бывал в ущельях Эн-теллийских гор. При второй волне колонизации, люди соорудили на одной из ее вершин геодезическую станцию, но через несколько лет ее бросили за не надобностью.