Геркулес зажал нос и с трудом прошел к помосту, где на складном металлическом стуле вместо трона сидел царь Авгий. Его одежды когда-то были синие, но теперь за слоем пятен это было невозможно понять. В бороде застряли крошки и мелкие животные. Рядом с царем стоял юноша, вероятно, его сын, на лице которого застыло выражение, будто его в любой момент могло стошнить. Геркулес его не винил. Весь дворец вонял как содержимое упаковки со скисшим молоком.

– Добрый день, царь Авгий, – поклонился Геркулес. – Слышал, твои конюшни нуждаются в уборке?

Стоящий рядом с царем юноша вскрикнул:

– Спасибо, боги!

Авгий нахмурился.

– Тихо, Филей! – Он повернулся к Геркулесу: – Мой сын не знает, что говорит, незнакомец. Нам не нужна ничья помощь.

– Папа! – возразил Филей.

– Тихо, мальчишка! Я не собираюсь никому платить за эту работу. Выйдет слишком дорого. И потом, скот и так в отличном здравии.

– Но не твои люди, – пробормотал царевич. – Они умирают от вони.

– Милорд, – вмешался Геркулес. – Я могу сделать эту работу за разумную плату.

Геркулес изначально не собирался просить платы, но теперь подумал: почему бы и нет? Работа была отвратительной, и царь был обязан заплатить за то, что содержал своих коров в столь ужасных условиях.

– Это будет стоить тебе всего четверть от твоего стада.

Царь вскочил со стула, с его бороды посыпались крошки и мусор.

– Неслыханно! Я не дал бы тебе и одной сотой от моего стада!

– Одну десятую, – сделал новое предложение Геркулес. – И я выполню работу за один день.

Царь Авгий хотел возмущаться дальше, а может, был на пороге сердечного приступа, но Филей схватил его за руку.

– Пап, это отличная возможность! Такая малая цена за такую тяжелую работу, и подумай, как он сможет справиться за один день? Скажи, что не заплатишь, если он не соблюдет сроки, а когда у него не получится, ты обойдешься без потерь, зато наши конюшни хотя бы частично уберут!

Геркулес улыбнулся.

– Твой сын соображает. Так мы договорились?

Авгий проворчал: