Найджел поднял руку.

— А если насильно пихают?

— Если насильно — отбиваться. Кричать, звать на помощь, щипаться, царапаться, кусаться. Всё, чтобы доставить неудовольствие противнику. Но замок большой, и помощь может не поспеть, к сожалению. Но будьте уверены, за барсуками не заржавеет. А обидчики пожалеют, что связались с нами. Правда, внушения им хватает ненадолго. Но мы стараемся, — несколько парней покивали в такт словам. В камине треснуло полено, но Найджелу показалось, что чьи-то суставы. Не верить этим внушительным словам причин не было. — Но и сами не зевайте. Вопросы есть? Если нет, то по койкам, декан придёт завтра утром, чтобы познакомиться и всё разъяснить по учёбе и поведению в школе.

Первокурсники побрели в комнаты, но Найджел задержался.

— Эм… Простите, можно спросить?

Староста кивнул, при этом стараясь не вывернуть челюсть в чудовищном зевке. В этот момент к нему подошла девушка и легко оттеснила в сторону.

— Наш староста сильно устал, малыш. Может, я могу ответить на твои вопросы?

— Эээ… — Найджел смутился. Наблюдающие за ним старшекурсники дружно заулыбались. — Я хотел спросить, а почему вы не объясните другим, что они неправы? Вы же…

Мальчик действительно не понимал. Когда рассказывали о Хельге-Валькирии, старшекурсники вдруг будто превратились в могучих воинов, готовых защищать наивных первокурсников. Когда говорили о шалостях, парни задумчиво рассматривали собственные кулаки, испытывая явные мучения в выборе — куда бы прописать в случае чего? Да так, чтобы наука не слишком скоро из головы выветрилась. И при этом все были явно не против посмеяться, причём в первую очередь над косностью человеческого мышления. Так почему?

Девушка мягко улыбнулась и присела перед мальчиком на колени.

— Послушай… Найджел, верно? Каждый Основатель хотел от своего факультета что-то своё. Гриффиндор хотел видеть в своих храбрость и бесстрашие, Когтевран — любознательность, пытливость ума, индивидуальность. Слизерин — амбициозность, находчивость, житейскую мудрость. А у Хаффлпафф оказалось так много качеств, которые она хотела бы увидеть в своих учениках, что когда пришла пора выбирать, она выбрала трудолюбие, терпение, верность и честность. Но вложила в свои слова гораздо, гораздо больший смысл. И все хаффлпафцы знают об этом. Но помалкивают. Доказывать что-то другим — это долго и утомительно. Ведь есть и другие дела. А теперь иди спать. Завтра рано вставать.

— Привет! Меня зовут Салли-Энн Перкс. А тебя?

— Найджел Та-а-афнел. Ой, прости. Не выспался.

— Не привык вставать рано?