Но не нужно было хорошо её знать, чтобы сказать, какой она была. А была она тихой и ласковой женщиной, всю жизнь проработавшей санитаркой. Работала по шестьдесят часов в неделю, чтобы оплачивать учёбу сына в колледже. Её муж был владельцем ландшафтного бюро. При росте в сто пятьдесят сантиметров она обладала отнюдь не миниатюрным моральным весом. Её окружало тепло, нечто такое, чего я не встретил в детстве. Её присутствие рождало во мне тоску, тягу к ней, это было трудно выразить словами. Я всегда хотел вернуться в ранние годы, но теперь моей мамой стала бы Иоланда, и она никогда, ни за что не оставила бы меня.

Когда для Иоланды наступил апокалипсис, её преданность подопечным не пошатнулась ни на секунду. Она легко смеялась, легко улыбалась. Хотя Иоланда Мартинес была перепугана не меньше любого из нас, она твёрдо встала против той силы, против которой, вероятно, невозможно выстоять. Она прожила героическую жизнь. И смерть приняла героическую.

Они только что были – и вот их нет. В ещё формирующемся облаке обманного тумана когти монстра вытянулись и прошли сквозь санитарку и старика, как если бы их и не было. Тело Иоланды распалось, превратилось в клубок красных лент, словно она была вязаным свитером, который в одно мгновение распустили.

Монстр даже не задержался, он шёл на нас, несмотря на туман. Он взмахнул могучим когтем, а я как раз в этот миг активировал Защитную оболочку .

Монстр дёрнулся назад, как сторожевая собака, которой не хватило длины цепи. Прозрачная поблёскивающая полусфера окружила меня, заняв пространство проулка от пола до потолка.

Элементаль гнева  с шипением и яростным визгом заскользил назад. Затем подпрыгнул и ринулся снова. Его барсучья башка просунулась сквозь оболочку, но когда колоссальные когти тронули её, монстр отпрянул. Очевидно, их острые концы не могли проникнуть в силовое поле.

– Святое дерьмо! – выкрикнул я, не ожидая, что защита и правда сработает. – Беги!

Пончик соскочила с моего плеча, а я побежал к остальным; они торопливо уводили стариков в зону безопасности. Платформа в двери не проходила, поэтому Имани и Крис вытаскивали инвалидов из кресел и проталкивали их в дверной проём.

Сферический щит оставался на месте, и я ощутил хлопок в ушах, когда мы с кошкой пересекли границу защищённой зоны. Эффект заклинания продолжался двадцать секунд, и пять из них я потерял, пока был в состоянии нокдауна.

Когда я пробежал половину расстояния до входа, земля ушла у меня из‑под ног. По крайней мере, так я подумал вначале. Я упал, но упал вверх, на потолок. В метре от меня Пончик, побарахтавшись в воздухе, шлёпнулась на спину.