Предводитель контрабандистов не являлся фрименом по крови, но он усвоил суровые местные обычаи. Многие племена считали детей, рожденных от адюльтера, воплощением зла и бросали их умирать в пустыне. Рулла предала мужа самым подлым образом, соблазнив его сына. Это было самое ужасное, на его взгляд, преступление, за которое она и заплатила.

Но передышка, которую Эсмар Туэк выиграл благодаря ее казни, подходила к концу. Если Бенак действительно обнаружил штаб-квартиру преступников, ворующих специю, то граф Фенринг найдет способ разобраться с ними, и этот кошмар наконец закончится…

Потеряв всякое терпение, Туэк направился в прохладный импровизированный медпункт. Порванный и неработающий конденскостюм с Бенака сняли, теперь медик сдирал с пострадавшего корку соли из пота… даром потраченной воды. На сильно обожженной коже разведчика выделялись уродливые багровые пятна. Однако Бенак оставался в сознании.

Стабан сидел на койке рядом с другом и кормил его бисквитом со специей, чтобы скорее восстановить силы. Эсмару приходилось видеть людей и в более тяжелом состоянии, и он не сомневался, что этот человек поправится.

Увидев предводителя, Бенак попытался приподняться и сесть на постели.

– Мы с Корвир Дуром нашли их базу, Эсмар! – Голос его звучал до жути хрипло, он с трудом произносил слова. – Они поймали Корвира Дура. – Он вздрогнул и закрыл глаза, словно стараясь отогнать страшное воспоминание. – Они утопили его в контейнере со специей.

Эсмара затошнило, но он сосредоточился на информации.

– Что вы видели? Где вы нашли нелегальную базу?

– Мы заметили транспортный грузовик и проследили за ним. Там нет наружных постов.

Бенак с трудом перевел дыхание. Стабан, как телохранитель, остался сидеть у изголовья друга. Обезвоженный изможденный Бенак продолжил:

– Никаких записей, никаких документов. Мы думали, что эта база давно закрыта.

– Как узнать это место? – спросил Эсмар. – Сможешь показать его на карте?

– Старый обогатительный комплекс в Оргизе. Кто-то восстановил оснащение и снова запустил его. Мы видели, как туда доставляли грузы специи, а затем увозили на судах без опознавательных знаков, вероятно, для продажи за пределами планеты.

– Оргиз? – переспросил Туэк и нахмурился. – Непосредственно в открытой пустыне? Видимо, у этих контрабандистов надежные контакты.

– Пустыня велика, – сказал Бенак и закрыл глаза.

Он совершенно выбился из сил.

Эсмар вспомнил расположение указанного места – неподалеку от космопорта и в стороне от обычных торговых путей пустыни. Он наклонился к Бенаку.

– Кто это сделал? Ты не видел знамен или знаков на кораблях? Кто стоит за этими операциями?