– Ну что ж, пришло время и погреться! – как-то разухабисто и со злым смехом произнес он и стянул с порток неширокий кожаный ремень. Подошел к одной из баб, вывалянной в грязи. Резким, решительным движением задрал подол цветастой юбки. Взорам всех предстал пышный белый зад женщины. А мужик сплюнул и умело, с оттяжкой, хлестнул. Над площадью пронесся отчаянный визг. Следом к бабам повалили обозленные мужики. Они остервенело задирали им подолы. Бабы, обессиленные в схватке с дружинниками, не могли оказать сопротивления.

Засвистели в воздухе плети и ремни. Перебивая свист, над слободой поднялся отчаянный, многоголосый бабий ор…

Артем досматривать представление не стал. Он отвернулся от того, что происходило на площади и, стараясь не слушать женские визги, вопли, мольбы о пощаде, тяжелой походкой уверенного правителя пошел прочь. Его ждали другие неотложные дела.

В подвале, в клетке напротив Ремгола, лежала связанная, с запечатанным ртом красивая молодая женщина лет тридцати. Волосы черные, спутанные. Ее большие карие глаза без страха смотрели на Артема. В них не было ненависти или злобы, была обычная женская тоскливая обреченность.

Хойскар притащил табурет, и Артем взглядом его поблагодарил. Сел и тоже стал рассматривать женщину.

– Кто же ты такая? – негромко произнес он, хотя понимал, что с кляпом во рту не поговоришь. Но Артем ответа и не ждал. Он как бы рассуждал сам с собой и старался получить первые впечатления. Для него стало большой неожиданностью такая тонкая работа служителей Дракона. Он их представлял грубыми мясниками, но никак не агентами влияния. Где-то у него не вязалось. Не складывалась общая картина мироздания. Не хватало неких важных картинок в пазлах.

Женщина моргнула, в ее выражающих страдания глазах появилась слеза и покатилась по испачканной грязью щеке. Внутри Артема пробежал огонь.

«Что же я делаю! – закричали его чувства. – Она так прекрасна!» – И тут же ледяной, могильный холод остудил его. Сознание на миг померкло. Он почувствовал, что его укрыли ледяным плащом, и в ухо зазвучал мягкий чужой голос.

– Не давай ей колдовать, развей… Это частица Мары в ней. Освободи Мару, и все пройдет. – Его слегка шлепнули по затылку, и он, покачнувшись на табурете, открыл глаза.

Теперь взгляд женщины был разочарован, и ее глаза злобно сверкали. Артем почувствовал опасность со спины и, не думая, упал ничком. Тяжелый топор опустился на табурет и развалил его пополам. Артем откатился и увидел оскалившегося сержанта Стерга, высокого красавца и бабника. Тот обезумевшими глазами искал Артема. За спиной Стерга стояли, раскрыв рты, Мозырь и его люди. Мозырь опомнился первым и выхватил меч.