Ее величество вызвала к себе в личные покои. По опыту это означало, что предполагается серьезный разговор. И точно, мне было сказано:

– Стах, ты многое сделал для нашей семьи. Окажи еще одну услугу, и моя благодарность станет безмерной. Я знаю, что ты умеешь хранить тайны, и об этой никто не должен знать. Силестрия, Лаура тоже. Это крайне важная и личная просьба.

– Я понял, ваше величество. Но что мне надо делать?

– Об этом тебе скажет человек, который сегодня вечером придет в твою аптеку. Сделай максимум возможного, приложи все старание, а коли получится, я буду твоей должницей. Поезжай в аптеку, туда привезут презент. Для всех ты там будешь разбираться именно с ним. Подарок лучше не скрывать. Хвастайся. Думаю, из придворных ему мало кто будет завидовать, разве некоторые волшебники.

Сильно озадаченный, поехал в бывшую дядину аптеку. Странно, действительно очень странно мне было слышать такие речи от королевы. Спустя где-то час у дверей дома остановилась грузовая повозка и сопровождающие, крепкие служители с петлицами фельдкурьерской службы, внесли три тяжелых сундука. Старший вручил мне пакет.

– Здесь опись доставленного. Только утром привезли. Сказано, сдать без расписки в получении.

Поблагодарил, закрыл за грузчиками дверь и распечатал пакет. Судя по списку, мне отдано настоящее сокровище – копии с копий шестисотлетней давности еще более древних свитков под названием «Наставление юноши, избравшего тернистый путь магии», первый известный учебник колдовства. Там в форме диалогов юноши и мудреца подавались заклинания и основы волшебства, как его тогда понимали наши предки. К копиям прилагалась дюжина книг, написанных исследователями этих копий. И исследования книг исследователей.

По этому «Наставлению» давно не учат, магическая наука ушла далеко вперед, потеряв при этом в дороге кое-что из древних знаний, однако изобретя много нового. Это то, что я давно хотел найти и чего мне не хватало, чтобы понять и суметь применить написанное в родовой Книге заклинаний.

Завидовать действительно будут немногие, даже волшебники. Большинство алчет древних знаний о заклинаниях, двигающих горы и осушающих моря, но почти никого не интересуют детские учебники тех лет. Однако освоив начала начал, я смогу добраться до бо́льших высот.

Вопрос – с чего начинать? С чтения исходных списков? Или с их исследований?

Прервав мои размышления, перемежающиеся составлением планов, вдруг резко распахнулась входная дверь, пропуская мужчину, закутанного в темный плащ.

– Ваша милость! – потрясенно воскликнул я.