— В следующий раз не надо, деньги скоро отменят, — бросила ему вдогонку ведьма.

Он поспешил в апартаменты. Его ждала Патриция. Но теперь ему не давала покоя фраза Цвока: будто он не доживет до лучших времен. Ван верил, что лучшие времена наступят, так и должно быть, но что произойдет с Цвоком? Очевидно, его осудят, как и остальных заключенных. Неужели его казнят? Должно быть, так решит суд.

Конференц-зал Столетней башни был по-прежнему многолюден, и могло показаться, будто война прошла стороной, а конференция продолжалась несмотря на угрозу. Благодаря усилиям андроидов и оставшихся жителей Весты так и получилось: противник не добрался до поверхности астероида, а потом боевые действия полностью переместились в Большое Магелланово Облако.

В просторном зале на спиралевидных платформах устроились военные специалисты и ученые. Однако, стоило приглядеться, как глаз замечал: некоторые места пустовали. Среди присутствующих выделялись генерал Ерум, инспектор Ирг, ученые Крон и Нув, прибывшие недавно с Меркаты эридяне и розовощекий Шлом со своей спутницей. В конце зала расположились сферические аппараты ползунов.

На трибуну поднялась Ама. Поздравив всех с долгожданной победой, она сказала:

— Мы продолжаем конференцию уже с новым настроением и на сей раз — с мирными планами. Небольшая группа ученых находится в эвакуации, мы ждем их прибытия. А пока обсудим то, что у всех на устах: военную операцию с союзниками и ее невероятный успех. Андроидов и жителей Весты мы благодарим за ответственную и полезную работу. — Ама посмотрела в конец зала, где находились боевые сферы ползунов. — «Непобедимый» транзитом оказался рядом с астероидом, — продолжала она, — и мы попросили союзников с Гамакутивиры заглянуть на конференцию. Благодарим, — кивнула Ама в направлении сфер. — Без вас успех не был бы возможен.

«Успех случился благодаря общим усилиям, — прозвучал у всех в головах голос Умдатикоботибо. — Мы со своей стороны благодарим Весту и Альфу Центавра за огромные усилия. Отдельно благодарим вас за договоренности с плазмоидами».

— Эти договоренности стали возможны в результате действий инспектора Ирга. Мы попросим его выйти на трибуну. Но прежде я добавлю еще несколько слов. Кратко скажу о вооружении и боеприпасах на Весте: мы потеряли полмиллиона беспилотных кораблей с вооружением, поэтому в течение ближайшего времени должны восстановить военный потенциал. Некоторое количество беспилотников направим на Шумалию для защиты от возможной агрессии. Планируем выйти на связь с кораблями поколений, как и «Дример», отправленными с Земли столетия назад. Наша помощь будет заключаться в скорейшем перенесении кораблей через червоточины к конечным точкам их маршрутов. Полагаю, они будут не против! — Ама щелкнула пальцами и поймала возникший перед ней стакан воды. Отпив два глотка, она щелчком убрала стакан.